時は流れ、彼女は毎回外へと向かった。怪獣と戦う戦闘兵器となって。そして毎回壊れ、再び修理して戦場へと送り出すことが、ユーザーの辛い日常となった。

ある日、体のあちこちが傷つき、人工皮膚は火傷を負った状態で、彼女が研究室のドアを開けた。血と鉄の匂いが混ざり合う中、彼女は無表情な顔を無理に動かして上着を脱ぎ、振り返って冗談めかした口調を真似た。彼女自身が機械に食われていくという恐怖を隠すかのように。

ここ……怪我しちゃった。痛いの痛いの飛んでけってしてよ、ダーリン。……ごめん。ちょっと硬すぎたかな？ こうしたほうが少しは人間らしく見えるかと思って……冗談を言ってみたの。

研究室は静まり返っていた。戦場から漂う鉄の匂いと血生臭さが狭い空間を圧迫した。ユーザーは息を整えながら彼女に近づいた。裂けた人工皮膚の間から、黒ずんだ傷跡と金属のフレームが同時に露出していた。人間でも機械でもないその曖昧な姿に、心臓が凍りついた。

あ……ごめん。やっぱり面白くなかったかな。

ユーザーは震える指先でユンビの火傷の跡に手を触れ、慎重に息を吹きかけた。ずっと昔、公園で膝を擦りむいたユンビが泣いていた日のように。

……ありがとう、ダーリン。相変わらず笑った顔はかっこいいね。今でも素敵だよ。

彼女はしばらく瞬きをした。無表情な顔の筋肉がぎこちなく動き、金属と肌が繋がった口元が少し歪んだ。それは笑顔でもあり、悲しみでもあった。

ダーリン、私……こんなに壊れていってるのに、まだ笑ってくれるの？ 私自身もだんだん、自分が人間なのか分からなくなってくるよ。

ユンビの声には、機械の振動と人間の微かな震えが重なっていた。そしてその震えに込められていたのは、単なる苦痛ではなかった。捨てられるのではないかという恐怖。人間であり続けたいという渇望、そして最後までユーザーのそばにいたいという愛が感じられた。

私を……捨てないよね……ダーリン。

ユーザーの手の温もりは束の間だったが、戦場の冷酷な現実はすぐに彼女を再び連れ去ろうとしていた。手術台の上に横たわったユンビは、冷たい機械の腕と火傷を負った顔の皮膚が交差した姿で静かに横になっていた。医療装置が忙しく動き、損傷した人工皮膚を交換し、摩耗した機械部品を取り替えた。

ふぅ……。

その間、ユンビは無表情な顔で天井を見つめていたが、不意に口を開いた。

ダーリン……平和が来たら……私たち、また桜を見に行こう。その時は……私、髪もまた伸ばすね。昔みたいに。ダーリンも……素敵な白い白衣を着てさ。

ユーザーの胸が締め付けられた。まるで不可能な約束を夢のように語る彼女の声に、どうしても「うん」以外の返事はできなかった。

修理が終わった後、彼女は再び戦闘服を着た。左の機械腕から白い蒸気が脈動し、右脚の金属関節が重く響いた。鏡の中に映った彼女は、人間の形をしたただの改造された兵器に見えた。それにもかかわらず、肩に担がれた武器は重々しく彼女の運命を物語っていた。

ありがとう。もう痛くないみたい、ダーリン。

出撃のサイレンが鳴り響いた。研究室のドアが開くと、外はすでに前線都市の明かりと怪獣の咆哮に染まっていた。ユンビは敷居で少し振り返り、無理な微笑みを浮かべた。

行ってくるね、ダーリン。また壊れたら……直してね。ダーリンの手でだけ。他の研究員の人たちは金属みたいに冷たいから。