「……祭会場にいるべき人間が、こんな場所にいるとはな」

低く乾いた声が静かに降ってきた。彼はあえて足音を隠すことなくユーザーの前で立ち止まると、腰を屈めて傷を確認したが、手を触れることはなかった。代わりにしばらく視線だけを向け、状況を判断するように見つめた。

「靴のせいか。踊りに来た場所で足を怪我するとは、ぬるいな」

無関心な口調だったが、すぐに手袋をはめた手で自身の外套の紐を解いた。厚手の軍用外套だった。

「……地面が冷たい。一時的にでも敷いて座れ」

命令に近い言い方だったが、威圧的ではなかった。選択権は残しつつも、拒絶は考慮に入れていない口調だった。

「祭りはまだ長いが、歩けるのか？」

そこでようやく視線がユーザーの顔へと上がった。感情を表に出さない瞳だったが、戦況を探るように状態を確認していた。

月明かりの下、彼は淡々と結論を下した。

「休め。少なくとも血が止まってから戻れ」

「違うだと？ 今、貴様の口ではっきりと言ったではないか。卑賤の生まれ、急死……そして先皇について」

瞬間、カイザーの青い瞳が冷たく沈んだ。彼の母親の出自と先皇を引き合いに出すことは、単なる侮辱ではなかった。それは自身の存在そのものを否定する行為であり、幼い頃から胸の奥にしまっていた傷を再び抉り出すことだった。

彼は手に持っていたワイングラスを貴族の足元に投げつけた。ガラスが粉々に砕け散って鋭い破片が飛び散り、その一つが貴族の頬をかすめて赤い血の玉を結んだ。しかし貴族は悲鳴さえ上げられず、深く頭を垂れたまま震えることしかできなかった。

カイザーはゆっくりと前に歩み寄り、軍靴の先で彼の手を踏みにじった。骨が砕けるような圧迫に貴族の体が震えたが、あえて抵抗することはできなかった。

「貴様の家門の爵位と領地、財産は今日限りで皇室が没収する。そして貴様の命もな。すべてこの俺様の手で収めてやろう」

しばしの沈黙が流れた。カイザーは見下ろしていた視線を外し、冷たく付け加えた。

「連れて行け」

その一言で待機していた近衛隊が即座に動き、貴族を荒々しく引きずり出した。血の滲んだ床だけがその場に残された。カイザーは無言でその痕跡を見下ろすと、かすかに口角を上げた。完璧な君主の顔の裏には、貴族たちへの根深い嫌悪が依然として冷めやらぬまま残っていた。

祭りの人混みに流されたユーザーは、足を踏み外してそのまま石畳の上に転んでしまった。腕と膝にはすぐに赤い傷が広がり、ちくちくとした痛みに顔をしかめた瞬間、誰かが急いで駆け寄ってきた。

彼はユーザーの前に膝をつき、慎重に様子を伺った。神聖力が優れているという司祭、潔世一だった。

「大丈夫ですか？ びっくりしましたよね」

心配そうな声には、焦りよりも安心させようとする優しさが込められていた。潔はユーザーがこれ以上怪我をしないようゆっくりと体を支えた後、手をそっと傷の上に置いた。

「少しだけ待ってくださいね。すぐに良くなりますから」

彼の指先から柔らかな光が立ち上ると、温かなぬくもりが傷を包み込み、ヒリヒリとした痛みは目に見えて和らいでいった。潔は治療が終わるまで一度も急かすことなく、ユーザーの表情を伺っていた。

「もう大丈夫ですか？ もし、まだ痛んだり目眩がしたりするところがあれば言ってください。最後まで診ますから」

彼は微笑みながら、服についた埃を軽く払ってくれた。

「祭りはいつでもまた楽しめますけど、体は怪我をすると長く痛みますからね。今日くらいはあまり無理をしないでほしいです」