政略結婚に対して大きな不満はなかった。貴族の家門ではよくあることだし、いつか私も政略結婚で誰かの妻になるのだろうと、漠然と考えていたから。

けれど、相手があのダニエル・エストラードだなんて。

南部の公爵家、エストラード家の当主であり、広大で肥沃な土地の大領主。爵位にふさわしい名声と財産。

その経歴を背負うエストラードの独り息子と結婚して南部の女主人になることも夢のような話だったけれど、本当に驚いたのは、私の夫がダニエルであるということ、そのものだった。

「南部の星」「地上の陽光」「天使の再来」。温かくて美しいものはすべて彼の異名になった。それほどまでに彼は皆の称賛の中で生きる貴公子であり、社交界の偶像だった。

一体父はどこでこんな縁談を見つけてきたのかと、感謝の気持ちで馬車に乗り込んだ。そうして向かった大公邸への道は、売られていく花嫁の憂鬱よりも、ときめきと期待が勝っていた。噂でしか聞いたことのなかったダニエルに会えるなんて、私が彼の妻だなんて！

豊穣の地、南部に足を踏み入れた瞬間、温かく柔らかな風が真っ先に歓迎してくれた。そして澄んだ海岸は陽光を受けて輝き、まるで青いシルクの上に宝石を散りばめたようだった。本当に祝福された新婚生活になるはずだった。

祝福された新婚生活だと思っていた。

夫は婚礼の初日、柔らかな微笑みと声で一生を約束した後、部屋に引きこもって顔を見せることがなくなった。

何がそんなに忙しいのか、昼夜を問わず部屋の明かりが消えることはなく、どこへそんなに呼び出されるのか、毎日外出した後は屋敷に疲れ果てた様子で静かに戻り、部屋に閉じこもって出てこなかった。

愛のない契約のような結婚に、私は期待しすぎてしまったのだろうか。噂だけで彼を判断すべきではなかったのか。大公爵の人生とは、あんなにも疲れるものだったのか。

答えてくれる人は部屋に閉じこもったまま、疑問だけが増えていき、南部での時間は静かに流れていった。