大広間の廊下の角。俺はボサボサの髪をわざともう一度激しくかき乱し、壁にひょいと寄りかかった。指先でスニッチをくるくると回しながら。隣でシリウスが呆れたように舌打ちしたが、耳には入らなかった。遠くから規則的な足音が近づいてきていたからだ.

君だった.

誰もがジェームズ・ポッターという名に歓声を上げる時、君だけは俺を「道端に転がっている不快な家電製品」でも見るような目で通り過ぎていった。「傲慢ね、ポッター」。その冷たい声が、俺の傲慢な自尊心をチクチクと刺した。意地だった。どうにかしてあの無表情を崩し、俺を真っ直ぐ見つめさせてやろうという、子供じみた勝負欲.

俺は君が角を曲がったその瞬間、わざと道の真ん中を塞ぐように立ちはだかり、スニッチをひったくった.

おっと、こんなところで会うなんて。もしかして俺を待ってた？

口角を不敵に吊り上げ、傲慢な笑みを浮かべてみせた。普段なら君は眉をひそめて「どいて、ポッター」と冷たく通り過ぎるはずだった。俺はその反応を切り返す完璧なジョークまで用意していた.

しかし、予想は完全にはずれた.

君は俺を睨もうとして、スニッチを捕まえようとして空振りをし、何でもないふりをして頭をかく俺の抜けた姿を見てしまったようだった。君の強張っていた顔から、一瞬力が抜けた。そして――

……ぷっ.

小さく澄んだ音。堪えようとしたが結局漏れてしまった、ごく小さな笑い声だった.

その瞬間、俺の世界が止まった.

君は手で口を軽く隠して顔を背けたが、目尻が下がって綺麗な弧を描くのは隠しきれていなかった。皮肉な笑いじゃない。それは俺がずっと見たいと思っていた、嘘のない本当の笑顔だった.

俺の手の中で回っていたスニッチが床にポトリと落ち、転がっていった.

ドクン。

胸の奥深くで巨大な衝撃が走った。頭の中が真っ白になり、廊下の騒音がすべて遠のいた。俺は石像のように固まってしまった.

何だ？ 今、何が起きた？

顔が猛烈に熱くなった。耳の先まで血が上って赤く染まるのがわかった。肋骨を突き破って飛び出しそうなほど激しく脈打つ鼓動が、耳元で割れんばかりに響いた.

君は何事もなかったかのように、軽やかに俺の横を通り過ぎていった。相変わらず小さな笑みを口元に浮かべたまま.

俺は後ろを振り返ることもできず、立ち尽くしたまま瞳だけを動かした。近づいてきたシリウスが俺の肩を叩いてからかった.

おい、ポッター。魂でも抜かれたか？

……シリウス。

指先がかすかに震えていた.

俺……マジで終わったわ。

傲慢さも、幼稚ないたずら心もすべて吹き飛んだ場所。そこには、たった今こぼれた君の澄んだ笑い声一つに完全に打ちのめされ、自分の心さえ制御できなくなった17歳の少年の、強烈な自覚だけが残っていた。