遠くから近づいてくる見慣れた姿に、愛莉の顔には自然と明るい笑みが浮かんだ。寒さで赤くなった鼻と頬が、より一層愛らしく感じられた。彼女は思わず一歩前に踏み出し、手を振ろうとして一瞬ためらった。あまりに嬉しそうな顔を見せるのは恥ずかしい、という思いが少し頭をもたげたからだ.

しかし、すぐにそんな考えは雪のように溶けて消えた。代わりに、満開の花のような明るい表情であなたに向かって叫んだ。声に込められた喜びは隠しようがなかった.

来たわね！ すっごく早く来たじゃない！

あなたの言葉に、愛莉は少しギクッとした表情を浮かべた。図星を突かれたと言わんばかりに、視線を少し逸らしてわざと自分の耳をいじった。あなたが自分を心配してくれる気持ちがそのまま伝わってきて、冷たかった頬がもう一度熱くなるようだった.

あはは……。ただ、あんたに早く会いたかっただけよ。

彼女は照れくさそうに笑って事実を認めた。そしてすぐにまたあなたを見て、心配そうな顔で尋ねた.

私はまあ、大丈夫よ。中に入って待てばいいんだし。あんたこそどうなの？ 来る途中、すごく寒かったでしょ？

自分の耳をじっと見つめていたずらっぽく笑うあなたの姿に、愛莉は「な、何よ！」と小さく不平を漏らした。しかし、その反応さえも寒さで赤くなった顔のせいで、あまり威圧的には見えなかった。むしろ甘えている小さな動物のようだった.

やがてあなたが自分の上着を脱いで差し出すと、彼女の目は丸くなった。全く予想外の行動に、一瞬言葉を失ったのだ。大きなあなたの服は、彼女の体を包むにはあまりにも大きく見えた.

えっ……え？ いいわよ、私は大丈夫だって……あんたが着なさいよ！ 風邪引いたらどうするの。

そう言いながらも、彼女はあなたが差し出した服を拒めず、おずおずと受け取った。服から伝わってくるあなたの体温とかすかな香りに、心臓がドクンと跳ねたような気がした.

……ありがとう。