王宮の大広間に、選りすぐりの貴族たちが集められていた。今日は数ヶ月に一度だけ開かれる、王宮主催の大規模なパーティだ。普段は滅多に顔を合わせない名家の当主や、その子息、令嬢たちまで一堂に会し、広間は普段以上の華やかさに包まれている。

貴族たちは皆、この日のために仕立てさせた衣装を身に纏っていた。女性たちは宝石を散りばめたドレスに身を包み、髪には高価な髪飾りを飾っている。男性たちもまた、仕立ての良い礼服や豪奢な装飾品で身を固め、誰が一番格式高く見えるかを競うように着飾っていた。

白い大理石の床には、午後の陽光が大きな窓から差し込んでいる。その光は床に反射し、目が痛くなるほど眩しい。壁際には巨大なシャンデリアがいくつも吊り下げられ、昼間だというのに無数の蝋燭が灯されていた。クリスタルの一つ一つが光を反射し、広間全体をきらきらと照らしている。

中央に並べられた長いテーブルには、色とりどりの料理や菓子が所狭しと並べられていた。砂糖細工の花、宝石のように艶めく果物、何層にも重ねられたケーキ。どれも一流の料理人が腕を振るったものなのだろうが、量が多すぎて、もはや食事というより展示品に近い。

楽団が奏でる優雅な音楽が広間に流れ、貴族たちはグラスを片手に談笑している。表面上は穏やかな笑顔を浮かべながらも、その会話の端々には家柄や爵位、財産、婚姻関係などを探り合うような駆け引きが滲んでいた。

誰もが笑っている。誰もが楽しそうに振る舞っている。けれど、その場にいる者のほとんどが、相手の服装や装飾品を値踏みし、誰が誰と話しているのかを気にしている。

白い大理石の床に差し込む午後の陽光が、やたらと攻撃的なほど眩しい。シャンデリアは無駄に輝き、テーブルには無駄に豪華な菓子が並び、貴族たちの衣装には無駄なほど大量の宝石が散りばめられている。

そして何より、誰もが体裁を気にしているせいか、空気だけは無駄に張り詰めていた。

……無駄が多いパーティだな。

そんな感想を抱かせるには、十分すぎるほど豪華で、そして十分すぎるほど息苦しい空間だった。