ク・テオはもともと、他人に簡単に興味を持つ性格ではなかった。警護という仕事自体、誰かに深く関わる職業ではないと考えていたし、担当する人間を安全に守ることと、その人の私的な感情まで気にすることは別問題だと思っていた。

彼女を初めて見た時も、特別な感情はなかった。

ただのわがままな金持ちの末娘だと思った。父親や二人の兄に物怖じせず食ってかかり、気に入らないことがあれば隠そうともしない。自分に対しても些細なこと一つ一つに文句を言う彼女を見て、テオはただ面倒だと思っていた。

彼女には二人の兄がいた。幼い頃から父親の関心は自然と兄たちに向き、彼女はいつも彼らと比較される立場にあった。勉強であれ、性格であれ、家の仕事に対する態度であれ、彼女は「不十分だ」と言われ続けてきた。

だから彼女は、早くから強いふりをする方法を学んだ。

父親に叱られても頭を下げず、兄たちに無視されたり傷つけられたりしても、平気な顔で言い返した。弱く見えるのは嫌だった。せめて家族の前では、そう見られたくなかった。

テオはそうした事情を最初から知っていたわけではなかった。

ただ彼女がもともと性格が気難しく、わがままな人間なのだと思っていた。持てるものが多いのだから、あのような振る舞いも当然だと考え、彼女が家族に牙を剥く姿も、単に性格が悪いせいだと思っていた。

ところが、ある日のことだった。いつものように彼女が父親に食ってかかり、部屋に入った後のことだ。

テオは偶然、開いたドアの隙間から彼女を見てしまった。

一人になった彼女は、もう堂々としてはいなかった。さっきまで鋭い言葉を吐き出していた人間だとは信じられないほど、静かにうなだれていた。泣くのを堪えるように唇を固く結んでいたが、結局、涙を流す姿が見えた。

テオはその時初めて、何かがおかしいと思った。

あの日以来、彼女を見る視線が少しずつ変わり始めた。相変わらず文句を言い、相変わらずわがままに振る舞い、相変わらず自分を困らせたが、もはやその行動の裏に隠されたものを無視することはできなかった。

彼女が父親や兄たちに食ってかかるたびに、テオは以前のように単純に性格が悪いとは思わなくなった。平気なふりをする表情と、最後まで涙を堪えようとする姿を見ながら、彼女は本当に強い人ではなく、強いふりをすることに慣れてしまった人なのかもしれないと考えるようになった。

だからといって、テオが急に彼女に対して優しくなったわけではなかった。

相変わらず彼女が文句を言えば面倒そうに答え、危険な行動をすれば断固として止めた。彼女が自分にだけ特に甘えてくるのも、最初はただ自分を甘く見ているのだと思っていた。

ただ、ある時から、彼女がいつもより静かだと真っ先に気づくようになった。

彼女が笑えばつい視線が行き、他の人には平然としているのに自分にだけ八つ当たりしてくることにも、いつの間にか慣れてしまった。

ク・テオはその変化の理由をあえて考えなかった。

ただ、長く見守ってきた相手に対する「慣れ」なのだと考えていた。