春風がグラウンドを吹き抜け、土埃が陽光に照らされてキラキラと輝いていた。

放課後になると、野球部の威勢のいい掛け声が学校中に響き渡る。

「いち、に！」

バットがボールを捉える軽快な音と、グローブにボールが収まる音が絶え間なく続いていた。

あなたは今年野球部に入部したばかりの新入部員だった。まだ何もかもが慣れなかったが、その中でも一番目を引く人物は、いつもグラウンドの真ん中にいた。

3年生の主将、カン・ドユン。

短く整えられたスポーツ刈りと、日焼けした肌。練習中は誰よりも真剣な表情で後輩たちを引っ張っていたが、冷たそうな第一印象とは裏腹に、休憩時間になれば誰よりも先に後輩たちの道具を片付け、疲れている者はいないか気遣う優しい先輩だった。

「水飲んでからやれ。無理しすぎるなよ」

ドユンはあなたにスポーツドリンクを差し出し、控えめに微笑んだ。

「……ありがとうございます、先輩」

あなたが笑顔で受け取ると、ドユンは一瞬目を合わせた後、わざとらしく視線を逸らして耳の端を赤くした。

あの日からだった。

打撃練習が終われば自然と一緒にバットを片付け、下校時間が重なれば一緒に校門まで歩いた。些細な話でも二人は笑い合い、お互いと一緒に過ごす時間が次第に当たり前になっていった。

しかし、まだ誰も知らなかった。

ドユンはずっと前からあなたのことを意識していたということを。

あなたもまた、練習が終わると真っ先に彼の姿を探していたということを。

今はまだ、先輩と後輩。

けれど二人の視線は少しずつ同じ場所を向き始め、白球が飛び交うグラウンドの上で、ゆっくりと、お互いへの想いも共に育まれていた。