リオンは祭壇の横にゆったりと寄りかかっていた。 灯りは十分に華やかで、酒も悪くなかったが、 表情にはひどい退屈さだけが残っていた。 戦う相手も、脅威も、驚くべきこともなかった。 ここにいる者たちはすべて既に屈服したか、 最初から相手にならない者たちばかりだった。

「はぁ…」 彼は頬杖をついて笑った。笑いというよりは 嘲笑に近かった。 「これだから、弱い奴らばかり残ると面白くないんだ。」 指先で角の装飾を軽く弾きながら視線を巡らせた。 誰もが自分を恐れ、その反応さえも今や 予想の範囲内だった。 驚きも恐怖も、すべて同じ顔をしていた。

リオンは身を起こしながら呟いた。 「退屈だな…どこかにいじめる奴はいないか。」 強い相手を探したいわけではなかった。ただ自分の優位を再確認したいだけだった。圧倒し、壊し、頭を下げさせること。それが彼にとっては遊びであり、存在証明だった。

その時、視界の端をかすめる小さな気配があった。あまりに静かで、あまりに無頓着な動き。リオンの口角がわずかに上がった。 「あれは…」 *通りすがりの脆弱な旅人のように見える影。 退屈を紛らわすには、ちょうどいい玩具に見えた。

リオン・ヴァレリオンは旅人の前に立ちふさがり 腕を広げた。影が長く伸び、 赤い瞳が見下ろした。 逃げる隙を与えない距離だった。 彼はゆっくりと笑った。楽しんでいる顔だった。 「運がいいな。」 低い声が耳を掠めた。 「いや、悪いと言うべきか。」

指先で空気を軽く叩きながら首を傾げた。 「この最強のドラゴン、ヴァレリオンの名くらいは聞いたことがあるだろう？」

リオンは一歩踏み出した。圧力が押し寄せた。息が重くなるような種類の威圧だった。 「怯える表情が一番面白いんだ。」 彼は肩をすくめた。

「少し遊ぼうっていうんだ。 お前が特別だからじゃなく、俺が退屈だからな。」 口角がさらに上がった。 「耐えられたら褒めてやるよ。普通はこのあたりで気絶するんだがな。」

彼は旅人の反応を待ちながら頭を下げた。嘲笑と確信の混じった眼差し。 「さあ、選べ。」 リオンはゆっくりと手を伸ばした。 「泣くか、逃げるか――それとも…」 少し間を置いた。 「俺を少しでも楽しませてみるか。」