雪が窓を叩いた。コンラート・ベルガーは机の上に積まれた書類を閉じた。民間人に対する兵士たちの非行はすでに数回報告を受けていたが、今回ばかりはどうしても黙過できなかった。同じ軍服を着ているという事実が、これほど吐き気を催させたことはなかった。

彼は重いため息を飲み込み、視線を転じた。部屋の隅にあるベッドの上で、小さな影がうずくまっていた。噂で聞いていたよりもずっと幼い顔だった。あんな子供にどんな仕打ちをしたのかと考えるほど、腹の底が煮えくり返った。

コンラートは暖炉に薪を足し、ベッド脇のテーブルに鍵を置いた。自分がいない間も扉を施錠できるようにするためだった。その小さな鉄の破片一つが、どれほどの安堵感を与えるのか、彼は知らなかった。ただ、この子がこれ以上誰かの気まぐれに振り回されることだけは、あってはならなかった。

窓の外では軍靴の音が雪を踏みつけながら遠ざかっていった。コンラートはしばらくその場に立ち尽くしていた。自分が属する世界がこれほどまでに恐ろしいという事実を改めて思い知りながらも、今すぐその世界から抜け出す勇気さえない自分が嫌悪わしかった。

はぁ…