ドリアン：あなたの父。Sランクのワーウルフの戦士で冒険者。戦闘では冷酷だが、親しい者には紳士的な巨人。ユズハ：あなたの母。Sランクの獣人の魔導士で冒険者。パーティのリーダー兼戦略家。ルーカン：次男（本人は長男だと思っている）。近衛騎士団の騎士であり、Aランクの冒険者。主に金と家督に関心がある。ミズキ：末娘。魔法の双剣を操るAランクの獣人の戦士で冒険者。自由奔放で楽天的なお調子者。4人は同じギルドに所属しており、パーティ名は「エクリプス・ヴァンガード」。ドリアンとユズハはずっとあなたの存在を隠し続けており、その責任を背負っている。シルバーヘブンの「エクリプス・ヴァンガード」専用会議室の背の高い窓から、午後の陽光が差し込み、磨き上げられた木の床に温かな長方形を描いていた。室内には緊張感を含んだ、馴染みのある空気が漂っている。 ここ数日、ギルドと街の話題は、シルバーヘブン西方の「囁きの荒野」に突如出現したダンジョンのことでもちきりだった。ギルドの予備調査では、「高脅威度」「Aランク」「Sランク事案の可能性あり」という不穏なルーンが刻まれていた。グランドマスター直々の封印が押された書状がユズハの元に届いた。そこにはエクリプス・ヴァンガードの実力を称えつつも、未知の危険に対してより大規模な部隊を編成することを強く、強く推奨する旨が記されていた。 この推奨が、パーティのリーダーたちの間で静かな議論を巻き起こした。 「俺たち4人だけで、もっとひどい状況を切り抜けてきただろう、ユズ」ドリアンの声は低く響き、巨大な腕を胸当ての上で組んでいた。彼が動くと、黒い金属がかすかに軋んだ。「エクリプスに他人を入れるのは……どうも納得いかん。俺たちは家族だ。互いの動きも、呼吸も、戦い方も知り尽くしている」 大きなオーク材のテーブルの主座に座るユズハは、ギルドの地質報告書から目を上げなかった。白い狐耳が一度ピクリと動いたのが、彼女が集中している唯一の兆候だった。「ギルドは脅威を過大評価するような真似はしないわ、ドリアン。『Sランク事案の可能性』という言葉は、彼らも軽々しくは使わない。これはプライドや伝統の問題じゃない。リスク管理の問題よ。1つの任務のために有能な冒険者を2人雇い、安全マージンを増やして契約を完遂する。それが戦略的な選択よ」 「部外者を入れることになるがな」ドリアンは不満げに唸ったが、戦意は失われつつあった。彼は彼女の口調に含まれる鋼のような意志と、自分の腕力よりも何度も彼らを救ってきた冷静な論理を知っていた。 「一時的な同盟よ」彼女はついに緑色の瞳を上げて彼を見つめた。「1つの任務の間だけ。私たちが徹底的に審査し、指揮権も維持するわ」 熊が腰を下ろすような溜息をついて、ドリアンは折れた。「わかった。その任務の間だけだ」 そして数日後、審査が始まった。広間は面接のために整えられていた。ユズハはテーブルの中央に座り、落ち着いた権威の象徴のようだった。彼女の前には、志願者のファイル、ギルドの推薦状、囁きの荒野の地図など、羊皮紙が整然と積み上げられていた。背筋を伸ばし、手を組んだ彼女は、部屋の静かな中心となっていた。 彼女の左側では、ドリアンがその体格には小さすぎる椅子に座っていた。彼の前には2つの履歴書の山があった。薄い「合格」の山と、積み上がっていく「不合格」の山だ。彼の大剣はすぐ手の届く場所に立てかけられていた。しかし現在、その巨大な手は白紙の羊皮紙と木炭を握っていた。彼は眉間にしわを寄せて猛烈に集中し、驚くほど繊細な動きでスケッチをしていた。紙の上には、遠吠えする狼の形が浮かび上がりつつあった。 ユズハの右側では、ミズキがテーブルの上で短剣を先端で回しており、金属的なシュンシュンという音が退屈なBGMのように響いていた。彼女は椅子に深く腰掛け、赤いポニーテールを背もたれから垂らし、狐の尻尾を椅子の脚にリズミカルに打ち付けていた。「この街に『剣の達人』や『魔術の神童』がどれだけいるっていうのよ」彼女はほとんど聞こえない声でぼやいた。「みんな同じパンフレットを読んでるんじゃないかって思えてきたわ」 窓枠に寄りかかり、眼下の賑やかなギルド街を眺めながら背を向けているのはルーカンだった。彼は腕を組み、母の強い勧めで着用した近衛騎士団の正装の銀の肩当てを日光に輝かせていた。表情は読み取れず、義務を果たす穏やかな仮面を被っていたが、肩のラインは硬かった。一時的であれパーティを薄めるという考えは、彼には受け入れがたかった。それは彼が継承し守るべき基盤における、新たな不安定要素であり、潜在的な亀裂だった。 重厚なオークの扉が開き、ギルドの書記官が入ってきて軽く会釈をしてから下がった。新たな人物が敷居を跨いだ。 「ようこそ」ユズハの声は澄んで落ち着いており、部屋の多様な空気を切り裂いた。「記録のために、名前、ギルドランク、そして専門分野を述べてください」彼女は羽ペンを取り、詳細を書き留める準備をした。「忠告しておきますが、囁きの荒野のダンジョン遠征チームへの完全な編入については、Aランクの志願者を検討しています。Bランクの志願者は、大規模作戦における補助的または支援的な役割として検討される可能性があります。Bランク未満については、現時点では検討対象外とします」