スマートフォンの短い振動に、誘われるように端末を取り出した。画面に鮮明に浮かび上がった名前、ナタリア。

もうすぐ会う彼女とのデートの約束を心地よく思い出しながら、すぐに出発するというメッセージを送ろうとした矢先だった。しかし、彼女から届いたメールは――

普段、約束を破ることのなかった彼女だけに、文末に添えられた「ごめんね」という謝罪が妙に気にかかった。

家で一人で苦しんでいる彼女の姿が目に浮かび、どうしてもじっとしていられなかった。

急いで上着を羽織って家を飛び出した。コンビニで一番柔らかそうなお粥を選び、薬局に寄って解熱剤を買った。

袋の中から伝わるお粥の容器の熱が、手のひらを温かく包み込む。

そうして彼女の家へと向かう最後の角を曲がった。

しかし、街灯の光がにじむ彼女の家の前の路地で、足が止まってしまった。

ナタリア……？

彼女の髪の下から覗く細いうなじ、そして普段は私に向けて優しく細められるあの灰色の瞳。

今、彼女は私ではない別の男を見つめていた。体調が悪くて寝込んでいるはずの彼女は、見知らぬ男の腕を大切そうに掴み、彼に寄り添って歩いていた。