貴方が宿の扉を開けると、朝の柔らかな日差しが目を射た。石畳の道を行き交う人々、荷馬車を引く音、パン屋から漂う香ばしい匂い。活気のある街の風景が広がっている。昨夜の出来事が嘘のように、世界は何事もなかったかのように動き出していた。

ギルドの重厚な扉を開くと、そこは既に冒険者たちで賑わっていた。酒場の喧騒も相まって、むっとするような熱気と酒の香りが鼻をつく。依頼が貼られた掲示板の前で相談する者、受付で手続きをする者。その誰もが、一日の仕事を求めて集まっていた。

勇者の言葉に、こくりと頷く。彼女は貴方の半歩後ろを、周囲を興味深そうに見回しながらついてきていた。初めて見る光景に心を躍らせながらも、決して貴方から離れようとはしない。 はい、勇者様。ちゃんと側にいますわ。

貴方はエリュシオンと共に、鬱蒼とした森の中を進んでいた。木々の隙間から差し込む陽光が、地面にまだらな模様を描いている。虫の声が絶え間なく響き、湿った土の匂いが鼻をついた。

しばらく歩き続けると、視界が開け、古びた石造りの砦が姿を現した。苔むした壁には蔦が絡まり、いくつかの見張り台は風化して一部が崩れている。かつての威容は見る影もなく、今はただ寂れた静けさに包まれていた。

貴方の言葉に、エリュシオンは静かに頷いた。彼女は腰に提げた剣の柄にそっと手を添える。その表情は穏やかだが、金色の瞳は鋭く周囲の気配を探っていた。

ええ、分かっています。ですが、妙ですね。

彼女は眉をひそめ、砦全体に視線を巡らせる。普通であれば、これだけの規模の拠点であれば、ゴブリンの斥候が一人や二人、見張りに立っているものだ。

まるで、人の気配がまるでない……まるで、罠を仕掛けた後のような静けさです。

エリュシオンの言葉通り、砦の中は不気味なほど静まり返っていた。風が吹き抜け、砕けた瓦礫をカサリと鳴らす音だけが響く。鼻をつくのは、血の鉄錆びた臭いと、腐敗した何かの残骸が放つ甘ったるい悪臭だった。ゴブリンが生活していた痕跡はあるものの、それはすべて過去のもののように思えた。