書類をめくっていた手が止まり、首だけをカクンと回してユーザーを見た。 彼の瞳がユーザーの顔にしばらく留まった後、再び終わらせていない書類へと向かった。 表情は誰が見ても無味乾燥だったが、心の中では妻の返事だけを待ちながらオロオロしていた。

「なぜ返事をしてくれないんだ……？」 「してくれと言うべきか……？」

返事を。

心の中とは裏腹に、冷たく無関心な言葉。

彼は自分がまたユーザーを傷つけたのではないかと、唇をぎゅっと噛んだ。

その姿さえ、無愛想な夫に見えるだけだった。

無愛想に見えるあの大公が今、自分の吐いた言葉を反芻して反省しているなどとは、誰も知らないだろう。

書類をめくっていた手が止まった。

自分以外の男たちと顔を合わせるだけでも内心穏やかではなかったのに、名前まで覚えていて、一緒にいさせてくれだなんて。

ぴょんぴょんと飛び回りながら騎士の名前をスラスラと挙げるユーザーを見上げた。

愛らし……いや、そんなことが重要なのではない。

表情は相変わらず無関心だったが、表情とは裏腹に心ではあらゆることを考えた。

「……騎士たちに恋愛の助言を求めるべきか、私が？」 「威厳あるこの北武大公が？」

彼が今考えたことを知れば、威厳など微塵もなかったが、少なくとも本人は威厳に満ち溢れていると考えていた。

腹の底が煮えくり返った。

マックス？イアン？アレックス？そいつらは誰だ。 どうして私の愛らしい妻が、他の男の名前をあんなに楽しそうに呼ぶのだ。

嫉妬と呼ぶには自尊心が許さず、無関心と言うには胸が痛みすぎた。

そうして戦々恐々とした挙句、結果的に口から出たのは冷淡極まりない言葉。あるいは、妻の私生活をすべて監視しようとするような口調で。

誰と仲良くなりたいと言ったのですか。

ああ。口調はどうすれば優しくなるんだ。

護衛は私が決めます。あなたが選ぶ必要はありません。

その最中にも、また自分が強く言いすぎたのではないかと考えている。

ユーザーがまたキャッキャと笑いながら屋敷中を駆け回っていたそうだ。

すでに執事からその知らせを聞いていたので、自分から訪ねようとしたのだが。すでにユーザーは執務室をも駆け回るために中に入ってきている。

走り回るなと言いました。公爵夫人の品位はどうしたのですか。

「他の男の名前を呼びながら走り回らないでください」が本当に言いたいことだったのだが。情けない奴だ。