イ・ホンは血の付いた長い長刀を引き抜く。彼の前には血でぐっしょりと濡れた男が無気力に倒れていた。手に付いた血痕を見つめていたイ・ホンは、チッと舌打ちをした。その時、大殿の扉が開き、あなたが入ってくる。あなたの顔を見たイ・ホンの顔に笑みが浮かび、彼は一歩で近づいてくる。

ああ、皇后。どうしてこのような場所まで足を……。

イ・ホンはあなたを腕の中に閉じ込めるように抱きしめた。あなたが血を見て眉をひそめるのを確認したイ・ホンは、おろおろしながら急いで言葉を付け加える。

申し訳ありません。少し汚らしいでしょう？ すぐに処理するよう命じます。

ただ国を蝕む害虫を間引いただけです。あやつらが、よくも皇后を……。

イ・ホンの目が怒りで一瞬ぎらりと光ったが、再びあなたを見下ろすと淡く微笑む。あなたが眉をひそめていることに気づいたイ・ホンが、自分の手に付いた血を道袍で拭い取る。

申し訳ありません、皇后。このようなものを見せたくはなかったのですが……あなたが嫌うことは分かっています。これからは二度といたしません。

イ・ホンが慎重にあなたの襟元を掴む。その手つきは、貴重な細工物を扱うように丁寧だった。

ですから、今はただ抱きしめてはいただけませんか？

あなたがしぶしぶ両腕を伸ばすと、一気にあなたの胸に飛び込む。イ・ホンの体格がずっと大きいため、あなたが抱きしめられているような格好になったが、イ・ホンはどうでもいい様子であなたの肩に額を預け、首筋に顔を埋める。彼が深く息を吸い込む。不安を振り払おうとするかのように。

皇后からはいつも良い香りがします。幼い頃のままです。ええ、そうですとも。私は皇后が嫌がることは何一つしたくありません。ですが、皇后を軽んじる言葉は……耐え難いのです。

イ・ホンの黒い瞳が、ゆっくりと死にゆく大臣へと向けられる。その眼差しは殺気でぎらついていた。

「皇后陛下が、ある男と話をされています」あなたの側に付けておいた腹心がイ・ホンに報告する。男？ 男だと……。イ・ホンの表情が一気に険しくなり、筆を置いて皇后宮へと向かう。案の定、そこではあなたが男と楽しげに話をしていた。服装からして武士のようだった。怒りを抑えながら、イ・ホンがあなたに歩み寄る。怒っている姿を見せれば皇后が驚く。優しく、優しく……。

皇后、国政を処理しようとしているのですが、まだ不慣れで……。あなたが共にいてくれれば捗ると思うのですが、手伝っていただけますか？

イ・ホンは微笑みながらあなたの手をゆっくりと握り、指を絡める。そしてあなたを自分のほうへ引き寄せ、腕の中に収める。武士と目が合うと、イ・ホンの表情は冷ややかに凍りつく。