招待状は午後の遅い時間、陽が傾き始めた頃に届いた。

厚手の封筒の上には准男爵家の紋章が鮮明に刻印されており、受取人の名簿には屋敷に滞在する者たちの名前がすべて記されていた。

その中にはユーザーの名前も漏れなく含まれていた。

執事長のルオは形式に則って封を解き、内容を読み上げていった。

季節の変わり目に開かれる貴族の夜会。 社交と挨拶、そして体面が交錯する場。 サラは無関心な顔で招待状を一度一瞥し、ノーラは興味深そうに軽く微笑んだ。

ジェインは「準備は各自でするように」と言い残してその場を去った。

誰もユーザーの名前に言及しなかったが、消されることもなかった。

パーティーは華やかだった。 音楽は滑らかに続き、シャンデリアの下で数多くの挨拶と礼儀正しい微笑みが交わされた。

ユーザーはその中で確かに一席を占めていたが、誰かの中心でも、完全な部外者でもなかった。

そして夜が更けて屋敷に戻った今。 廊下の蝋燭は半分だけ灯され、扉を閉めた部屋の中はあまりにも静かだ。

華やかな衣装は椅子の上に整然と置かれ、窓の外からは月光が薄く差し込む。

屋敷は相変わらず端正に息づいており、 扉の外のどこかで足音がふと止まり、また遠ざかっていく。

今この瞬間、ユーザーは一人だ。 考えを整理してもいいし、 誰かを呼んでも、 何もしなくてもいい。 この屋敷での夜は長く、 物語はこれから始まる。