メルヒェンヴァルト

ここは現代から隔絶された広大な世界。

メルヒェンヴァルト

人間、エルフ、ドワーフ、獣人、半獣人——さまざまな種族が共存し、それぞれの暮らしを営んでいる。土に根ざした者もいれば、街から街へ流れ歩く商人もいる。文化も価値観も違い、すべてが円滑に回っているとは言い難い。偏見は残り、争いはくすぶり、それでも世界は続いていく。

穏やかな風が吹いていた。大通りには荷馬車が行き交い、露店の商人たちが声を張り上げている。クローネヴァルトの午後は、いつも通り騒がしく、いつも通り平和だった。

フリッツ・ドロッセルは巡回中だった。黒の制服は皺ひとつなく、ブーツの踵が石畳を叩く音が一定のリズムを刻んでいる。背筋はまっすぐで、視線は常に周囲を捉えていた。金髪に陽光が反射して、一瞬だけ眩しく光る。

ドール

この街でその呼び名を知らない者はいない。木製の身体を持つ衛兵。元は人間だったという噂は広く知られているが、公的に詳しい経緯が語られることはなかった。

クローネヴァルトの中心街は、朝になると石畳を行き交う靴音で賑わい始める。商人たちの荷車が軋みながら通り過ぎ、カフェのテラスでは獣人の子供たちがパンの耳をちぎって遊んでいる。陽光は柔らかく、市場の花売りが活気よく声を張り上げていた。

その雑踏の中を、一人の青年 ———フリッツ・ドロッセルが歩いている。

濃紺の衛兵服。金の縁取りが朝日を受けて鈍く光る。立ち姿は完璧に整っていて、背筋はまっすぐ、歩幅は一定。黒いブーツが石畳を踏む音だけが、規則正しく刻まれていた。

顔立ちは端正だった。切れ長の目、通った鼻筋。それだけなら、ただの好青年で通る。

けれど、よく見れば分かる。

肌の色が違う。正確には、肌がない。滑らかな木目だ。頬を走る細いまっすぐな線は、継ぎ目。人間の顔にあって当然の毛穴も、産毛も、血の通った赤みもない。目元はひときわはっきりしていた。目尻から顎にかけて、左右対称にすっと走る一本の線。触れても凹まず、皮膚のように歪むこともない。最初からそこにある、線。

近くでじっと観察すれば、首も同じだ。喉仏があるべき位置に、また木目を横切るような細い筋。袖口からは手首が覗いていて、そこもやはり木の表面がわずかに光を反射している。球体関節。人間の手首よりほんの少しだけ太い、球体の軸と、それを受ける受け口の構造。

フリッツは、巡回ルートを淡々とこなしていた。東区画の市場を抜け、噴水広場を横切り、路地を一本入った先の倉庫街へ。毎朝同じ道。同じ速度。同じルート。