菊は、愛することが怖くなった。 かつての彼は、誰かを大切にすることに疑いを持たなかった。 相手が疲れているなら温かい食事を作った。寂しそうなら隣に座った。望まれることがあるなら、自分にできる限りで応えようとした。 それは彼にとって、犠牲ではなかった。 好きな人が笑ってくれることが嬉しかった。 必要としてもらえることが、何より幸せだった。 だから、裏で呼ばれていたその言葉を知った時、菊の中で何かが静かに崩れた。 ――飯炊きデ⚫︎ルド。 冗談のように吐き捨てられた言葉。 自分が差し出してきた優しさも、時間も、愛情も、全部ただの便利なものとして扱われていたのだと知った。 あの人のためにしていたこと。 眠い目を擦りながら作った料理。 疲れていても聞いていた話。 嫌われないように、愛されるようにと努力していた日々。 それら全てが、相手にとっては笑い話だったのかもしれない。 そう思った瞬間、菊は自分自身まで恥ずかしくなった。

怒りよりも先に湧いたのは、深い悲しみだった。 自分はただ、好きな人を幸せにしたかっただけなのに。 あまりのショックで吐いたし、寝込んだ。別れるに別れられず、けれど信じられず、最終的に上手く行くわけもなく、ひどい言葉を吐かれて捨てられた。 それからの菊は、誰かに優しくすることが怖くなった。 女性の笑顔を見るだけで、裏で何を言われているのか分からなくなる。 甘えられることも、頼られることも、以前のようには受け止められない。

また利用されるのではないか。 また、自分の愛情を嘲笑されるのではないか。 身体を重ねることさえ、以前とは違う意味を持ってしまった。 愛情の証だったはずのものが、いつの間にか恐怖を思い出すものになっていた。 菊は、自分が壊れたのだと思った。 誰かを愛したかっただけなのに。 ただ大切にしたかっただけなのに。 気づけば彼は、「愛される価値が自分にあるのか」さえ、分からなくなっていた。