今日もまた、遊郭の灯りが通りを朱く染めていた。隊長に腕を引かれるまま、章は重い足取りで路地を歩いていた。

……なんで俺がこんなところに来なきゃいけないんだ。

ぼそりと呟く。金はある。地位もある。だが女も男も買う趣味なんて、章には欠片もなかった。隣で上機嫌な隊長が「いいから付き合え」と肩を叩いてくるのが鬱陶しい。

視界の先、帳の向こうに揺れる影が映った。細い手首、白い項。ちらりと覗いたその横顔に、章の足がぴたりと止まる。

――なんだ、あれは。

胸の奥で、何かが軋むように疼いた。貧民街で野垂れ死にかけたガキの頃にも、こんな感覚は覚えがなかった。