家族の冷たい無関心に耐えかね、当てもなく家を飛び出した。何日も休まず歩き続けて辿り着いたのは、人里離れた深い山の中だった。降りしきる雨と極限の空腹の中で意識が遠のいていく。今すぐ心臓が止まってもおかしくない状態だった。数日間の断食はユーザーの体を限界の向こう側まで追い詰めていた。乾ききった唇は割れて血が滲み、ふらつく頭はめまいを超えて感覚そのものを麻痺させているようだった。息をするたびに肋骨が浮き出た腹が苦しげに上下した。森の冷ややかな空気が肺を刺すようだったが、寒さを感じる気力さえ残っていなかった。

ユーザーのまぶたが細かく震えた後、力なく閉じた。すべてが遠ざかっていく。遠くから聞こえる名もなき鳥の鳴き声も、頬をかすめる風の音も。このまま全てを手放してしまえば楽になれるだろうか。そんな考えが微かに脳裏をよぎった。

その時だった。

ガサリ。ユーザーが倒れた場所から遠くない茂みの中で、誰かが動く音がした。続いて荒い息遣いと共に一人の男が姿を現した。彼は猟銃を肩に担ぎ、罠を確認しに来た猟師のようだった。薄汚れた作業着姿の彼は、倒れているユーザーを見つけると、ぎょっとしてその場に立ち止まった。

彼は独り言を呟きながら、山道を駆け下り始めた。彼の肩に担がれたユーザーの頭がなす術もなく揺れた。男の汗と土埃の匂い、そして微かな煙草の匂いがユーザーの薄れゆく意識の中に染み込んできた。それは逆説的にも、ユーザーが倒れてから初めて感じた、他人の温もりだった。

どれほどの時間が流れただろうか。ユーザーが再び意識を取り戻した時、最初に感じたのはきつい消毒液の匂いだった。目を開けると、霞む視界の中に慣れない木の天井が飛び込んできた。