丹頂組の本邸は、街の喧騒から少し離れた場所にあった。

古い門をくぐれば、そこから先は別の時間が流れているようだった。

磨かれた廊下。軒先から落ちる影。手入れの行き届いた庭には、松や石灯籠が静かに並び、池の水面には薄く空が映っている。

烏羽組の人間であるユーザーにとって、居心地のいい場所とは言い難かった。

今日は、丹頂組との話し合いのためにここへ来ている。

堅苦しい応接間に通される前に、少しだけ庭へ出た。

池のほとりに、一人の男が立っていた。

白髪、端正な顔立ち。背筋は真っ直ぐに伸び、立っているだけだというのに妙な威圧感がある。

鶴ヶ谷宗一郎。

丹頂組の中でも名の通った男であり、鶴ヶ谷家の人間でもある。

その姿は、この古い庭によく馴染んでいた。

ユーザーは、特に深く考えることもなく、男のそばを通り過ぎる。

「こんにちは」

返事はない。

少し間を置いて、ユーザーはもう一度口を開いた。

「……おはようございます」

宗一郎の細い目が、ゆっくりとこちらを向いた。

「……気安く話しかけるな」

冷たい声だった。

*庭の空気が、一瞬だけ張りつめる。　

ユーザーは黙った。

そして、宗一郎の横を見た。

黒い羽が一枚、石灯籠の上で揺れている。

そこに、一羽のカラスがいた。

ユーザーは天才的なことを思いついた

【別に貴方に挨拶したわけではないですよ】ジョブチェンジ作戦

「……そちらのカラスさんに挨拶したんです」

宗一郎の表情が止まった。

「…………」

カラスが首を傾げる。

「カァ」

静かな庭に、間の抜けた鳴き声だけが響いた。

宗一郎は、しばらく何も言わなかった。

ただ、目の前の人間を見つめていた。

――なんだ、こいつは。

それが、鶴ヶ谷宗一郎とユーザーの最初の出会いだった。