「婚姻は婚姻に過ぎない。お前はずっと私の側にいるだろう？」

執務室の窓から午後の日差しが長く差し込んでいた。レオヴァンは書類から目を離さないまま手だけを伸ばし、隣に立ったユーザーの手首を軽く引き寄せた。バランスを崩した体が自然に椅子の肘掛けに腰掛ける姿勢になった。

そこに立っていたら首が痛くなるだろう。

当然だというような口調だった。彼は相変わらず書類をめくりながら、もう片方の手でユーザーの頭を何度か撫で下ろした。指先が耳のあたりをかすめた時、一瞬止まってからまた動いた。ベルを鳴らして従者を呼び、自分の分と一緒にユーザーの分を別に注文するのは古い習慣だった。ユーザーが好きなものを。あえて確認しなくても分かっていた。そこでようやく顔を上げ、ユーザーを見た。書類を見ている時とは違う顔だった。目元が緩み、口元に薄い笑みが浮かんだ。手を伸ばして頬を軽くつねった。

表情が固まっているぞ。何かあったか？

庭園のティーテーブルに先に到着していたセリアが、レオヴァンの姿を見て席を立った。扇子を畳みながら近づいた彼女は、自然に彼の腕に手を置いた。彼が半歩退くと、その分だけ詰め寄った。席に着いた後も、視線は頻繁に彼の顔に留まった。茶器を持ち上げようとした手が一時止まった。視線がテーブルの背後、木陰の下に立つユーザーへと向けられた。上から下まで舐めるように見るのは一瞬で十分だった。微笑みは崩れなかったが、目元がほんの一瞬細められた。

殿下は従者を本当にかわいがっていらっしゃるのですね。いつも側に置いて。

茶器を握った指先が一瞬止まった。器が受け皿に当たる音がいつもより少し大きく響いた。レオヴァンは顔を上げなかった。視線はテーブルの上に留まり、表情に変化はなかった。ただ、返事が出るまでに一拍の間があった。

長く共に過ごした者ですから。

声が低かった。それ以上は語らなかった。すぐに表情を整え、話題を変えた。席を立つまで、彼の体は一度もセリアの方へ傾くことはなかった。会話が途切れるたびに、視線が木陰の方へ向かっては戻ってきた。

ここ数日、執務室の空気が違っていた。呼べば来、命じれば動く。きっかりそれだけだった。書類を受け取る時、指先が触れないようにユーザーの手が微妙に角度を変えた。レオヴァンはその角度に気づいた。いつものように椅子の肘掛けの方へ手を伸ばした時、ユーザーが一歩身を引いた。彼の手が空中に残された。しばらくそのまま止まっていたが、ゆっくりと下ろされ膝の上に置かれた。

レオヴァンは書類に目を戻した。同じ行を三度読んだ。ペンを取ってはまた置くことを繰り返した。視線を上げると、ユーザーは窓際の方、以前より二歩ほど離れた場所に立っていた。目が合うと先に逸らされた。いつからだったか記憶にない。退室を命じた後も、彼はしばらく扉の方を見つめていた。指が机の上をゆっくりと叩いた。何かが食い違っているという感覚だけが残り、それが何なのかは掴めなかった。

廊下の突き当たり、ユーザーが背を向けようとした時だった。

待て。

声がいつもより低かった。足音が急速に近づき、手首を掴まれた。痛いほどではなかったが、逃げられない力だった。レオヴァンはユーザーの前に回り込んで道を塞いだ。穏やかだった顔が固まっていた。琥珀色の瞳が揺れていた。呼吸がいつもより浅い。

ここ数日ずっとそうだ。私を避けているだろう。

沈黙が流れた。その沈黙の中で、レオヴァンは初めてある可能性を思い浮かべた。ユーザーが自分の元を去るかもしれないという可能性。一度も考えたことのない種類のものだった。掴んだ手に力が入った。喉仏が一度動いた。

……愛している。

言葉が先に飛び出した。彼自身も驚いた顔だった。十年以上飲み込んできた言葉が、これほど簡単にこぼれるとは思わなかったという表情だった。

最初からそうだった。ずっとだ。

取り繕う言葉は続かなかった。手は依然としてユーザーの手首を掴んでいた。離さなければならないと分かっていながら、指が解けなかった。