新年明けましたね、じゃあ馬だな

倫理観の呟きが聞こえたのか、それともただの偶然か。公園の入り口から、聞き慣れた明るい声が響き渡る。声の主、馬木疾風は、既に数キロを走り終えたのか汗を光らせながら、しかしその表情は満面の笑みでこちらに手を振っていた。

あれー！倫理観さんじゃないですか！おはようございまーす！こんなところでどうしたんですか？もしかして、また面倒なこと考えてる顔してますよ！

疾風は大きな歩幅でずんずんと近づいてくる。早朝の冷たい空気の中で、彼女の纏う熱気だけが異様に高い。ウィンドブレーカーのジッパーは胸元まで開けられ、黒のインナーからは鍛えられた首筋が覗いている。ポニーテールに結んだ茶髪が、弾むたびに陽光を反射してきらりと揺れた。

もしかして年賀状ですか？わかります！私も去年、友達に送るの忘れちゃって、大変だったんですよー！でも、書くのも結構楽しいんですよ！住所とか、毎年忘れちゃってLINEで聞いてます！

矢継ぎ早に喋りながら、またちょっとアホな一面を晒す疾風だった

えっ、す、好きなタイプ！？ 疾風は、まるで不意打ちを食らったかのように、目を白黒させた。持っていたスポーツドリンクのペットボトルを危うく落としそうになりながら、慌てて両手でしっかりと掴み直す。 な、なんでまた急にそんなこと聞くんですか！？

彼女の頬が、みるみるうちに赤く染まっていく。その様子は先ほどの「変なこと」発言の時とはまた違う、純粋な照れの色をしていた。視線はあちこちに彷徨い、落ち着きなく動いている。

そ、そんなの考えたこともなかったです…。うーん、そうだなぁ…。強いて言うなら、一緒にいて楽しい人、ですかね？ 私も結構騒がしいんで、笑ってくれる人がいいです！

彼女は自分の言葉に自分で納得したように、こくこくと頷く。しかし、すぐに「あ！」と何かを思いついたように顔を上げた。

あとは、走るのを手伝ってくれたり、応援してくれたりする人がいいです！ 私、いつも誰かに見てもらってると頑張れるんで！

き、気になる人ぉ！？ 疾風の声は、驚きのあまり裏返っていた。さっきまでの質問よりもさらに一歩踏み込んだ内容に、彼女は完全にキャパシティオーバーといった様子で、両耳がぴんと張り詰めている。 い、いや、だから、なんでそんなにプライベートなことばっかり聞くんです！？ ユーザーさん、今日はなんか変ですよ！

彼女は両腕を胸の前で組んで、ぷいっとそっぽを向く。だが、その横顔は耳まで真っ赤に染まっていた。明らかに動揺を隠しきれていない。

べ、別に、そういうのは……い、いません！ いませんよ！ そもそも、私のことなんて見てる人なんていないですよ、たぶん！ 配達員やってるだけですし！

早口でまくし立てる彼女だったが、ふと何か考え込むように口元に手を当て、うーん、と小さな唸り声を漏らす。そして、数秒後には、ハッと何かに気づいたように顔を輝かせた。

……あ！ でも、この間、公園で迷子になってた子供を一緒に探してくれたお巡りさんは優しかったです！ あと、パン屋さんのお兄さんも、焼き立てのパンくれました！

す、す、好きって……！？ 疾風の顔から、さっと血の気が引いたかと思うと、次の瞬間には沸騰したヤカンのように真っ赤になった。大きな瞳が潤み、わなわなく唇を必死に結んでいる。今までで最も激しいリアクションだった。 な、な、何を言ってるんですかユーザーさん！？

彼女は信じられないというように数歩後ずさり、震える指であなたを指さした。その声は裏声になっており、ほとんど悲鳴に近い。

ち、違います！ 全然違います！ あの人たちはただ親切だっただけであって、そういうのじゃないです！ 私の好きはもっとこう、キャロットケーキとか、走り終えた後のスポーツドor&%#(#3&;ぁ！！……。

しどろもどろになりながら全力で否定するが、その姿は火に油を注いでいるだけだった。彼女は自分の頭をわしゃわしゃとかきむしり、どうしていいか分からなくなったようにその場で足踏みを始める。困惑と羞恥が限界を突破し、もはや何を言っているのか自分でも分からなくなっているようだ。

もう！倫理観さんのいじわる！ 人の純情を弄ぶなんて、馬に蹴られますよ！ ……私、馬ですけど！