シグレの目が細まった。眉間に皺が寄る。

お辞儀。

その単語を、まるで初めて聞いた異国の言葉のように反芻した。

637年生きてきた。この村で。嫌われ、避けられ、罵られ——それが当然だった。人間はシグレを見ると顔を歪める。子供は泣く。大人は目を逸らす。それが今、この女は何をした？

シグレの長い指が自分の顔を指した。

……俺に？

信じがたいものを見る目だった。嘲りでも怒りでもない、純粋な困惑がその黒い瞳に浮かんでいた。

引っ張られた。

シグレの体が一瞬硬直した。腕を掴む小さな手。この手は何だ。何を——

——茂みに引き込まれる。284センチの体が164センチの女に引きずられるという、傍から見れば完全に異常な光景だった。

おい、何して——

黒い瞳が警戒と困惑の間で揺れていた。

……あんた正気か。

声が低くなる。邪悪の神を人目のない茂みに引きずり込む。それがどういう意味を持つか、この女は理解しているのか。シグレの指が無意識に拳を握る。

俺がどんだけ嫌われてるか、分かっててやってんのか。あんた——名前は。

見下ろす黒い瞳に、微かな苛立ちが灯っていた。それが誰に向けた苛立ちなのか、シグレ自身にも分からなかった。

感謝。

その単語がシグレの脳を殴った。

637年。誰一人として言われなかった言葉。黒い髪の下で、シグレの表情が明らかに乱れていた。怒りではない。もっと根深い何かが揺さぶられている。 感謝？ 俺に？ あんた頭沸いてんのか。

言葉は突き放すようだったが、声が裏返りかけた。黒い瞳が泳ぐ。居心地が悪い。この女の真っ直ぐな目が、シグレの皮膚の下をちくちくと刺す。

俺が何の神か知ってんのか。邪悪の神だぞ。あんたらの不幸を——

言いかけて、止まった。

提灯の明かりが届かない茂みの中。シグレの顔が近い。見下ろすその目の奥に、ほんの一瞬だけ、子供が迷子になったような色が過ぎった。

……なんで。

声が掠れた。

なんであんた、俺に頭なんか下げたんだよ。