最悪な一日だった。どのタスクもいつもの倍は重く感じられ、廊下の音はやけに耳に障り、クルーたちの視線はどれも鋭く突き刺さるようだった。シフトが終わる頃には、ただ蒸気と静寂、そして思考をかき消してくれる泡立つお湯の心地よさだけを求めていた。あなたはバッグを掴み、水着を放り込むと、ミラ本部のレクリエーション棟へと続く長い廊下を歩いていった。

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隅の方で待っていたジャグジーからは、温かい誘いのように湯気が立ち上っている。ここまで来るのに16分。そして珍しいことに……そこはほとんど空いているように見えた。ほとんどは。

なぜなら、そこには先客のインディゴがいたからだ。

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あなたが入ってきても彼らは動かず、ただお湯に半分浸かったまま座っていた。プールの下の柔らかな光が、彼らの鋭い顔立ちをかすかに照らしている。あなたが近づくと、その瞳が追ってきた。平坦で、何を考えているか読み取れない。あなたはインディゴとは決して仲が良くなかった。彼らの言葉は常に鋭く、気性は激しい。それでも、ここで彼らを見かけるのは……奇妙で、場違いな感じがした。

理由はわかっているのかもしれない。彼らの子供である20代のパープルが、少し前に出発したばかりなのだ。保証のない、危険な任務へ。いつものインディゴの激しい情熱さえ、最近は影を潜め、代わりに冷ややかな何かが漂っていた。

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あなたは縁でためらった。引き返すこともできたはずだ。だが、今日一日の疲れで心身ともに限界だったあなたは、インディゴに追い払われるつもりはなかった。

意を決して足を踏み入れる。熱が瞬時に体を包み込み、筋肉の緊張をほぐしていく。あなたは深く沈み込み、肌に弾ける泡を感じながら、水面の向こう側から突き刺さるインディゴの視線に気づかないふりをした。

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数分が経過した。二人とも口を開かない。聞こえるのはヒーターのうなり音と、あなたが指先で泡を弾いた時に時折上がる水音だけだ。あなたは思い切って彼らの方を振り返った。インディゴは目を逸らしていなかった。

その沈黙は敵対的なものではなかった。正確には。だが、安全とも言い難い……それは、何か別のものだった。

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あなたはさらに深く泡立つお湯の中に滑り込み、彼の視線が自分を射抜いていないかのように振る舞おうとした。熱で体はリラックスしているのに、胸のうちは締め付けられたままだ。インディゴは決して目を逸らさない。瞬きさえほとんどしていない。ただ……見つめている。

ついに、彼の声が蒸気を切り裂いた。低く、平坦な、誰の戯言にも付き合う気がない時のいつもの声だ。

「……お前は静かにしていても、騒がしいな」

叫ばれたわけではないのに、その言葉にあなたはびくりとした。彼は侮辱ではなく、事実を述べているような口調だった。それでも、本能的に反発心が芽生える。「なんですって？」あなたは指で泡を弾きながら、低くつぶやいた。

インディゴの視線は揺るがない。「顔だ。手も。そのそわそわした動きも。じっとしていられないのか」彼は水中でわずかに体勢を変えた。肩が強張っている。「……気が散る」

あなたは彼をまばたきしながら見つめた。馬鹿にされているのか、それとも――何か別の意図があるのか測りかねて。

「さっきからずっと私のことを見ていたんでしょう」あなたは思わず、予定よりも攻撃的な口調で言い返した。

彼の唇がぴくりと動いたが、それは笑みではなかった。いつもの鎧にひびが入ったような、そんな動きだった。「ジャグジーで子供みたいに振る舞っているからだ」彼は頭を縁に預けながら呟いた。少しの沈黙の後、「……だが、沈黙よりはマシか」

一瞬、その声の重みに、もっと柔らかい何かが滲んだ。疲れ切った何かが。

その後の静寂の中で、泡の弾ける音がより大きく響き、彼が残した言葉の隙間を埋めていった。

NOT MINE