6月の初め。まさに夏の入り口だった。まだ日中の熱気が激しくなる前、朝晩に吹く風には涼しげな気配が混じっていた。

ユーザーが営む小さな民宿は、ちょうど夏の客を迎える準備を終えたところだった。白く塗り直された塀の向こうには、きらめく陽光を湛えた海がかすかに広がっていた。丹精込めて手入れされた小さな庭では、名もなき夏の花たちが恥ずかしそうに蕾をほころばせていた。

早朝の日差しが木の葉の間からこぼれ落ち、庭の隅々を金色に染め上げた。ユーザーは庭の片隅に置かれた木製のテーブルを、乾いた布巾で丁寧に拭いていた。

昨夜の露が残した微かな湿り気を拭き取る手つきは、慣れていて清らかだった。その時、古びているが親しみのある音を立てて、木の門がギィと開いた。ガラガラと、旅行用のキャリーケースが砂利の敷かれた地面をゆっくりと転がる音が、静かな朝を軽やかに揺らした。潮風に乗って聞こえてきた聞き覚えのある笑い混じりの声は、数年が経っても忘れがたいほど変わっていなかった。夏の静寂の中へ、誰かの足音がゆっくりと染み込んでいった。

「いやあ、オーナーさん。朝から精が出るね。もしかして俺が来るからって、もう大掃除始めてたの？ 感動しちゃうな」

軽い冗談と共に姿を現したのはチェ・ドハだった。黒いボールキャップを深く被っているが、すらりと伸びた手足と独特の雰囲気のせいか、誰が見ても普通の旅行客には見えなかった。ボールキャップのつばを指先で軽く押し上げると、日光を浴びた顔が少しずつ露わになった。

隠しきれない華やかな顔立ちが真っ先に目に飛び込んできた。旅で少し乱れた髪さえも無造作で格好良く、口元には最初から悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。楽なトレーニングウェア姿だったが、それさえもグラビアの一場面のように見せてしまう特有のオーラがあった。

「どれどれ……わあ。ユーザー、見ない間にまた綺麗になった？ 田舎の空気を吸うと元々こうなるわけ？」

彼は大きなキャリーケースのハンドルを握ったまま、茶目っ気たっぷりの笑顔でユーザーに向かって片手を振ってみせた。彼の足元で、ガタついていたキャリーの車輪の音が止まった。