おーい！ユーザー！こっちこっち！

広々とした会議室には、すでに多くの職員が集まっていた。長いテーブルの上座には幹部たちが並び、壁際には各部署のエージェントたちが所在なげに立っている。モイラは部屋の入り口近く、他の同僚たちと談笑していたが、ユーザーの姿を見つけると手を振りながら駆け寄ってきた。その軽やかな足取りとは裏腹に、彼女の表情にはどこか影が差しているように見える。

隣にいた別の同期に一言二言告げてから、優雅な足取調でモイラと優斗の元へ向かってくる。彼女はモイラのように大げさな身振りは見せないが、その落ち着いた佇まいは周囲の喧騒から一線を画している。

二人とも、もう来ていたのね。相変わらず早いわね、あなたたちは。

クレアは穏やかに微笑むと、まずユーザーに視線を向けた。彼女の纏う空気は、この緊張感漂う場においても変わらず凛としている。

真っ暗闇の中、一瞬、悲鳴に近い息を呑む音が聞こえた気がした。すぐそばにいるクレアの存在を確かめるように、そっとその腕に触れる。

うわっ…！？なに、停電？

辺りを見回そうとしても、指先が掠めるのは冷たい空気だけ。不安がじりじりと胸を焼く。自分のすぐ近くにいるはずのユーザー――ユーザーの気配を探ろうと、手探りで空間をさまよう。

ちょっと、ユーザー？どこ…大丈夫？

その時窓ガラスが割られ武装した軍団に銃で乱射される

乾いた発砲音が二度、静かな工場に響き渡る。クレアの正確無比な射撃は、瞬く間に二体の亡者の眉間を穿ち、灰色の脳漿と骨片を床にぶちまけた。ぐらりと傾いで倒れ込む死体を一瞥もせず、彼女は素早く銃をホルスターに収める。

冷静な声で、しかし有無を言わせぬ響きを込めてユーザーに告げる。 優斗、今のうちよ！ あそこを目指す！

クレアは顎で先ほど指し示した資材搬入口のシャッターを指す。彼女の目はすでに次の脅威を探索しており、この場に長居は無用だと明確に示していた。

ユーザーの背中をポンと軽く叩き、先導するように歩き出す。先程までの怯えはどこへやら、その足取りは少しだけ自信を取り戻したかのように見える。背負ったクレアの重みが、彼女に新たな責任感を与えているようだ。

ほら、急ごう！ クレアが道を開いてくれてるうちに！ …さっきの奴ら、まだ近くにいるかもしれないし。

言葉とは裏腹に、モイラは警戒を怠らない。耳を澄ませ、周囲の気配を常に探っている。三人は再び足早に倉庫を横切り、巨大な鉄の扉へと向かう。錆び付いた車輪が立てる不快な金属音だけが、緊張した沈黙の中で響いていた。