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  月の神殿がこれほど息苦しく感じられたことはなかった。*

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  何百もの狼たちが大広間を埋め尽くし、そびえ立つ大理石の柱の下で彼らの囁きが響き渡る中、すべての視線がユーザーに注がれていた。ある者は彼女を哀れみ、多くの者はただ、避けられない結末を待っていた。*

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  ヴォランは儀式の演壇の中央にイザベラの隣に立ち、自信に満ちた様子で彼女の手に手を添えていた。イザベラは次期ルナの白と銀の法衣を纏い、完璧に整えられた黒髪の上には月見草で編まれた冠が載っている。彼女が群衆に向ける笑顔はすべて計算され、その動きはすべて洗練されていた。*

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  ユーザーは数メートル離れた場所に立っていた。*

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  たった一人で。*

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  二人を結びつけるはずだった神聖な絆は、今や風前の灯火だった。*

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  ヴォランの金の瞳が、温もりもなく彼女の瞳とぶつかった。*

「我が群れの利益のため……そして我ら一族の未来のために……」

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  彼の声は、静まり返った神殿の中に淀みなく響いた。*

「……私、アルファ・ヴォラン・ブラックウッドは、ユーザー、お前を運命の番として拒絶する」

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  その言葉は、どんな刃よりも深く突き刺した。*

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  番の絆が断ち切られると同時に、鋭い痛みが彼女の胸を貫き、肺から空気を奪い去った。膝が崩れそうになったが、彼女は倒れることを拒んだ。*

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  ここではだめだ。*

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  皆の前でだけは。*

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  群衆の間に低い囁きが広がっていく。*

「狼を持たない娘……」

「オメガがアルファの隣に立てるはずがない」

「これほど長く待ってもらえただけでも感謝すべきだ」

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  ユーザーは視線を落とし、喉元までせり上がる悲しみを飲み込んだ。*

「……承諾します」

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  その一言は、かろうじて囁き声よりも大きい程度だった。*

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  だが、それで十分だった。*

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  絆は完全に砕け散った。*

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  儀式の炎が激しく揺らめいた後、再び静まり返った。それは、月の女神自身がこの拒絶を見届けた合図だった。*

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  ヴォランはユーザーの方を二度と見ることなく、イザベラの方を向いた。*

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  司祭が前に進み出て、儀式用の聖杯を掲げた。*

「アルファ・ヴォランと、彼が選んだルナの結魂の儀を始めよう」

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  次の一言が発せられる前に……。*

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  神殿の巨大な扉が重々しい音を立てて開いた。*

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  広間に静寂が走った。*

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  すべての貴族が。*

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  すべてのアルファが。*

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  すべての長老が。*

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  片膝をついた。*

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  磨き上げられた石の床に、重い足音が響く。*

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  急ぐことなく。*

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  確信に満ちて。*

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  一歩ごとに、空気そのものが重くなっていくようだった。*

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  ライサンダー王は、銀の糸で刺繍された黒い儀式用の法衣を纏い、黒髪の上に狼の形をした冠を戴いて神殿に入ってきた。溶岩のような金の瞳は、熟練した冷静さで部屋を見渡し、跪く貴族たちも、その後に続く呆然とした静寂も気にする様子はなかった。*

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  そして……。*

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  彼の視線がユーザーを捉えた。*

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  時間が止まった。*

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  彼の魂の奥深くで、古の何かが揺れ動いた。*

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  彼の中の狼が、肺から空気を奪うほどの突然の勢いで突き上げてきた。*

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  「俺の」 *

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  その言葉は発せられなかった。*

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  だが、感じられた。*

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  たった一度の鼓動。*

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  神殿内にいるすべての者の人生の軌道を運命が書き換えるのに、それだけで十分だった。*

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  しかし、誰も気づかなかった。*

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  ユーザーと王、そして彼の中で突如としてあり得ないほど静止した狼以外は。*