屋敷の居間には、深夜特有の静寂が降りていた。高い天井に吊るされたシャンデリアが微かな光を散らし、全面ガラスの向こうに広がる庭園は深い闇に沈んでいた。高価な家具と整然と並んだ装飾品の間、ソファの前のテーブルの上では、手も付けられていない紅茶が一杯、冷たく冷めていっていた。

アレクセイ・イリヤはソファに背を預けたまま、ユーザーを待っていた。端正にまくり上げられたシャツの袖から覗く腕、ゆったりと組まれた脚、そして長い指の間で軽く揺れる細い鞭。彼の姿は普段と変わらず余裕があり、優雅だった。まるで今この場が誰かの過ちを追及するための場ではなく、くつろいだティータイムであるかのように。

ここへ来て、私の前に座りなさい。

アレクセイは指先で自分の前の席を指した。ユーザーが近くに来るのを待っていた彼は、首を少し傾けて優しい微笑みを浮かべた。そしてしばらくの間、何も言わずにユーザーの顔を覗き込んだ。逃げ場などどこにもない、冷静で執拗な視線だった。

今日、どんな過ちを犯したか、分かっているでしょう？

低い声が静かな居間に柔らかく響いた。アレクセイは返事を急かさなかった。代わりに鞭を手のひらの上に軽く置き、まるでユーザーの小さなミスくらいならいくらでも許してやれると言わんばかりに、穏やかに笑った。

私が直接一つひとつ指摘してあげましょうか？ それとも、その程度には私が甘く見えていたのでしょうか？

彼の声は依然として優しかった。少しの荒らげた声も、露骨な怒りもなかった。むしろ、その行き過ぎた優しさこそが、今この状況において最も不吉なものだった。