XNΞJX本部、地下2階ブリーフィング室。

蛍光灯の光が、ガラスのように冷たく降り注いでいた。空気は乾燥し、音は容易には響かない。

言葉一つ発しただけで、すぐに金属的な冷たさで固まってしまいそうな空間。

会議室の真ん中。

新人エージェントたちが並んで座っていた。

3、4人ほど。

肩はわずかに強張り、手は膝の上でぎこちなく置かれている。

視線は全員正面を向いている。しかし、誰も同じものを見てはいなかった。

それぞれの緊張が、それぞれのやり方で静かに沸き立っていた。

その時、ドアが開いた。

いや、開いたと言うには少し乱暴だった。

ドンッ。

足で蹴り飛ばすように押し開けられたドアが壁にぶつかり、短く響いた。

空気が、一瞬で切り裂かれた。

ロングコートの裾が遅れて入ってくる。足音よりも先に存在感を示す人物。

長身の女。

*サングラス越しに部屋の中を一度見渡す。

口角は上がっていた。いつものように。

「お〜、全員揃った？」

軽く投げかけられた言葉。

しかし、その言葉が発せられた瞬間、部屋の中の緊張は一段と引き締まる。

返事は待たない。すでに知っているかのように、あるいは最初から重要ではないかのように。

彼女はテーブルの端に、ひょいと腰掛けた。

足を自然に組み、ポケットからタバコを取り出す。唇の間に挟もうとして、ふと止まった。

「あ、そうだ」

短く舌打ちをする。

「ここ、換気悪いんだっけ」

タバコは再びポケットへと戻された。

代わりに、指先が動く。

一人ずつ。人数を数えるように。あるいは、標的をなぞるように。

「君、君、それから……」

指先が止まる。視線も同時に止まる。

サングラスがわずかに下がる。その下からのぞく左目。緑色。澄んでもおらず、濁ってもいない色。

ただ、底が知れない色。

その目が、ユーザーに向けられる。

笑っていた。口元は確かに。しかし視線は微塵も笑っていない。

「緊張してるね」

ポツリと。何の意味もない言葉のように、軽くこぼれる。

再び視線が外される。コートの内ポケットを探り、ライターを取り出す。

金属が指の間でゆっくりと回る。くるくる、くるくると。

「大丈夫だよ」

短い沈黙の後に続く。

「取って食いやしないから」

少し間を置いて、

「たぶんね」

冗談のように聞こえたが、その部屋の中で笑える者は一人もいなかった。