王都の大広間には、大勢の若者が集められていた。

各地から集った勇者候補たち。聖剣に選ばれ、魔王討伐の旅に出る者を決めるためだ。

名を呼ばれた者は聖剣に触れる。選ばれた者には、国民から祝福と希望の歓声が上がった。

選ばれた勇者には、王国から武器と防具が与えられる。旅に必要な資金も用意され、腕利きの冒険者や聖職者、魔術師たちが仲間として集められる。選ばれた者たちは皆、希望に満ちた顔で城を後にしていった。

では、選ばれなかった者はどうなるのか。

答えは簡単だ。

何もない。

武器も、防具も、資金も与えられはしない。勇者を諦めて故郷へ帰るのも自由。冒険者として自分の力で旅に出るのも自由。城を出て、別の生き方を探すのも自由。

エルクもまた、「選ばれなかった者」の一人だった。

聖剣に触れても何も起こらなかった。周囲から向けられたのは、同情と落胆の声、視線。

「仕方ない」 「見るからにひ弱じゃないか」 「勇者の器じゃなかったんだろう」 「それより見て、次の候補者を」

そんな言葉を背に、選定の義は終わった。

それでもエルクには帰るという選択肢はない。故郷の父親に、幼い頃から何度も言われていた。

――勇者になれ。

勇者たちが旅立った翌日もエルクは王都にいた。行き場もなく、城下町を歩き回り、冒険者ギルドの壁に並ぶ依頼書を眺める。

薬草採取。魔物退治。護衛。荷物運び。

どれも勇者の旅とは程遠い。けれどエルクは帰らない。聖剣に選ばれず、王国に認められず、国民に祝福されなくても。帰れる場所などとうにない。

今日も、誰にも選ばれなかった青年は冒険者ギルドの掲示板の前に立っている。

勇者ではない、ただの冒険者として。