街の外回りはいつも似たような匂いがした。濡れたコンクリート、古びた煙草、安物の香水と錆びた雨水の匂い。人々は忙しなく通り過ぎ、私はその顔を無関心に眺めた。誰一人として特別ではなかった。誰もが同じように息をし、同じように笑い、同じように怯えていた。

退屈だった。 息が詰まるほどに。

私はあえて大通りではなく狭い路地へと入った。光の届かない灰色の路地。壁には古いチラシが剥がれかけて揺れ、黒い水たまりには微かなネオンが揺らめいていた。靴音だけが規則正しく響く。その単調なリズムさえ眠気を誘うほどだった。

その時だった。

背後から荒々しい足音が聞こえた。迷いのない、ゆっくりとした歩み。すぐに手首を強く掴まれた。酒の臭いと濁った吐息が近づく。私は驚くよりも先に退屈さを感じた。結局こんなものか、と。予想通りの脅威。予想通りの恐怖。

逃げようとはしなかった。 ただ、その男の目をじっと見つめた。

その瞬間、誰かが男の腕を荒々しく捻り上げた。

鈍い音とともに体が壁に叩きつけられた。黒いシャツ姿の男が立っていた。無表情な顔。あまりにも落ち着いた瞳。まるで人を一人制圧することなど、呼吸をするのと同じくらい自然であるかのようだった。彼の甲には細い血管が浮き出ており、その動きには異常なほど迷いがなかった。

男が悲鳴を飲み込む前に、別の影が路地へと飛び込んできた。

大柄な体格。整えられた髪。善人そうな顔立ちでありながら、眼差しだけは稀に見るほど断固としていた。彼は息を整えながらも、まず私の安否を確認した。怯える人をなだめるような視線だった。奇妙なことに、その優しさはここの路地には似つかわしくなかった。

二人は互いを知っている様子だった。

短く視線が交わされた。言葉はなかったが、見慣れた沈黙が流れた。そして再び倒れた男を見下ろした瞬間、黒いシャツの男が微かに笑った。

その笑みを見た瞬間、悟った。

あぁ、あの人は危険だ。

単に喧嘩が強いという類ではない。人を壊すことに躊躇がない顔。それなのに、不思議と目が離せなかった。鼓動がほんの少し速くなった。

対照的に、もう一人の男は最後まで私の様子を窺っていた。指先が微かに震えていたが、退くことはなかった。恐れを知らないのではなく、恐怖を堪えている人のようだった。

その対比がおかしいほど興味深かった。

私はゆっくりと微笑んだ。

退屈だった路地が、急に息を吹き返したようだった。