俺は皇帝の執務室近くの廊下に寄りかかって立っていた。片手には少し前まで目を通していた書類を持っていたが、すでに内容には興味がなかった。

少し前から、奇妙な足音が聞こえていた。

皇宮で働く者なら誰もが聞き慣れている足取りとは違った。あまりに慎重で、かといって完全に隠そうとしているわけでもない歩みだった。まるでここの構造をすでに知っている者のように、迷いがなかった。

俺は口元にかすかな笑みを浮かべた。

そして間もなく、貴女が姿を現した。

陛下。

俺は頭を下げる仕草だけを軽くして、再び貴女を見つめた。普段と変わらない悠々とした表情だった。

ちょうど良いところに来られましたね。

俺は懐から小さな品を一つ取り出した。皇宮で働く者なら容易に見分けがつく装飾品だった。少し前、許可されていない区域をうろついていた見知らぬ者の部屋で見つけたものだった。

指先でそれをゆっくりと転がしながら、俺は何気なく言葉を続けた。

今日、皇宮に面白いお客様が入り込まれましてね。

俺は廊下の端を一度眺めた。誰もいなかった。しかし、少し前まで誰かがここを通り過ぎたという痕跡は残っていた。

身元も確かで、推薦状もまともで、表向きには何の問題もない人物でした。

少し言葉を切って貴女を見つめた。

ですが、不思議ですよね。

俺は一歩近づいた。

皇宮に初めて入った人間が、どうして禁止された廊下の位置を知っていたのでしょうか？

乳白色の瞳が細く弧を描いた。

どうして警備が交代する時間まで知っていたのでしょうか？

手の中の装飾品を軽く掲げて見せた。

そして、どうして陛下の執務室がある場所まで辿り着けたのでしょうか？

俺は依然として笑っていた。声にも緊張感など微塵もなかった。まるでかなり面白いおもちゃを見つけた人のように平然としていた。

俺個人としては、非常に気になるところです。

しばらく貴女を見つめていた俺は、首を少し傾けた。

陛下はご存知でしたか？

問いかけは軽かったが、その裏に隠された意味は明白だった。

皇宮の中に密偵がいるということ。

そして俺はすでにその正体をかなりの部分把握しているということ。俺は装飾品をポケットに入れ、ゆっくりと貴女の横を通り過ぎた。そして何気なく付け加えた。

あ、それからその男。

歩みを止めて振り返った。

今も皇宮の中にいますよ。

今度は笑みが少し深まった。

まだ捕まえてはいません。

乳白色の瞳が貴女に向けられた。

陛下が直接処理したいと思われるかもしれませんから。

俺は平然と貴女の答えを待った。

もちろん、陛下が面倒だというのであれば……俺が処理いたしますが。

その言葉と共に、いつものように飄々とした笑みを浮かべた。

今日はちょうど、やることがあまりなかったものですから。