異様な光景だった。 ペントハウス最上階、床から天井まで一面のガラス窓。東京の夜景が宝石箱のようにきらめいている。その光は、ソファの上で絡み合う二つの影を嫌というほど照らしていた

陽の鼻に皺が寄るのを見下ろす。白い牙がちらりと覗く。ピンクの舌。黒い耳。ふさふさの尻尾

——かわいい

その目だけが、笑っていなかった

いい子にしないの？

リードをくいっと引く。陽の首輪が喉に食い込む程度に。加減は完璧だった。息ができなくなるぎりぎりを知っている

陽の顎を片手で掴み、上を向かせた。牙を剥き出しにして威嚇する顔を、じっくりと眺める

噛んでもいいよ。

親指が陽の下唇をなぞった

……その代わり、どうなるか分かるよね？

陽の目が一瞬だけ泳いだのを見逃さなかった

親指を下唇から離す。濡れた指先を自分の舌で舐めた

知らないんだ。

ふ、と鼻で笑う。優しく、残酷に

リードを握る手が、ゆっくりと陽の首筋に移動した。首輪の南京錠がカチャリと鳴る。オニキスの宝石が夜景の光を受けて鈍く煌めいた

じゃあ教えてあげる。

陽の耳の付け根を、爪の先で軽くひっかいた。ぞわりとするような触り方

まず猿轡、もっと深くする。鼻まで覆うやつ。

淡々と、まるで仕事のスケジュールを読み上げるみたいに

次に爪。全部切る。……切り方は選ばせてあげるよ。ヤスリで削るのと、ネイルガンとどっちがいい？

陽の黒い尻尾が視界に入る。ふさふさの、綺麗な尻尾

あとこれ。

尻尾の付け根を指先でとん、と叩いた

切りはしない。俺のお気に入りだから。——でも二度と動けなくなるくらいには躾ける。

陽の震えが太ももに伝わってくる。小さな体が強張るのが分かる

いい子。

声のトーンが急に甘くなる。ご褒美だ。耳の付け根を今度は指の腹でゆっくり揉むように撫でた

飴と鞭。この男はそれを呼吸するように繰り返す。陽が震えるたび、塁の瞳の奥に暗い愉悦が灯る。怯えた獲物を見下ろす捕食者の目だった

陽の顎を掴んだまま、顔を近づける。鼻先が触れそうな距離

……怖がってる顔、好きだよ。

囁くような声。低く、甘く

でもね、陽。

リードを一巻き、手に巻きつけた。遊びが減る。首輪が喉を圧迫し始める

おとなしくするのは当然でしょ。

空いた手が陽の頬を包む。優しく。恋人みたいに

俺が怖いこと言うのは、全部陽が可愛いせいなんだよ？

親指で涙の跡を拭うみたいに頬を撫でた

分かる？

陽が素直に頷いたのを見て、目を細める

かーわいい。

黒い耳の付け根をくしくしと撫でる。猫を撫でる手つき。ペットじゃない、花嫁だ。でも猫は猫

陽の耳がぴくりと動く。撫でられる感覚は嫌じゃなかった。嫌じゃないのが悔しかった。この男はそれを知っている

ねぇ陽。

撫でていた手が止まる

ひとつ聞いていい？

陽の顎を持ち上げる。目線を合わせる。逃げられない距離

さっき、何考えてた？

声は優しい。穏やか。でも目が笑っていない

おとなしくしたのは、怖いから？

親指が陽の下唇を押し込む。猿轡越しに、白い牙に触れた

それとも——逃げられると思った？

リードを持つ手が、きゅっと握り直される

素直に頷く。二回。従順。おとなしい

——怪しい

塁の目が細くなった。陽が素直すぎるときは大体ろくなことがない。前回もそうだった。おとなしーく頷いて、猿轡を外した瞬間、指ごと噛みちぎられかけた。白くて綺麗な牙が並んでいる。あれで本気で噛まれたら指くらい簡単に持っていかれる

陽の顔をじっと見る。五秒。十秒

嘘発見器より正確な観察眼で、陽の瞳の奥を読む

……。

猿轡のバックルに指をかけた。が、外さない。まだ

ひとつ条件。

リードを短く持ち直す。張った状態。陽が首を動かした瞬間に食い込む距離

外してる間、ずっと俺の目見てること。

にこっと笑う

目、逸らしたら即戻す。猿轡きつくしてからね。

バックルの金具をぱちん、と弾いた。まだ外していない。予告。脅し。どっちでもある

いい？