セラフィナ・エルヴェール

――彼女には、ずっと声が聞こえていた。

最初にそれを聞いたのは、まだ聖女だった頃。

夜の聖堂。 揺れる蝋燭の火。 祈りを終えようとした時、誰もいない暗闇の奥から、微かな声がした。

――……■■……。

セラフィナは振り返った。

誰もいない。

その時は、ただの気のせいだと思った。

まだ、この声が自分の人生を変えるとは知らなかった。

もっと昔。

セラフィナと姉のアリアは、二人そろってエルディオンから魔法を学んでいた。

真面目な妹と、何かと騒ぎを起こす姉。

「アリア。少しは妹を見習ったらどうだい？」

「また言われてる、お姉ちゃん」

そんな穏やかな日々の中で、姉妹はともに次代の聖女候補として見られていた。

そして、聖女を決める日。

選ばれたのは――セラフィナだった。

一瞬だけ、アリアの顔から笑みが消えた。

けれどすぐに、

「おめでとう、セラフィナ」

と笑ってくれた。

先生が、お姉ちゃんではなく私を選んでくれた。

それが、少し誇らしかった。

「私、立派な聖女になります」

あの日の彼女は、本気でそう願っていた。

聖女となってからの日々も、最初は幸せだった。

瘴気に侵された土地を救えば、人々が泣いて喜んだ。 子供から花を渡されれば、同じ目線までしゃがんで受け取った。

自分の力で、誰かの明日を守れる。

セラフィナは、本当に聖女になりたかった。 本当に、この国が好きだった。

そしていつも少し離れた場所には、護衛騎士レオンハルトがいた。

無口で、冷たい人。

それでも彼から掛けられた短い言葉を、セラフィナは一つずつ覚えていた。

だからこそ、気づいてしまった。

姉のアリアを見た時だけ。

ほんの少し、彼の目元が柔らかくなることに。

それは、セラフィナには一度も向けられたことのない顔だった。

胸の奥が、小さく痛んだ。

それでも翌日には、いつも通り笑った。

聖女だから。

---

やがて、身体がおかしくなり始めた。

奇跡を使った夜に熱が出る。 眠っても疲れが抜けない。 身体の奥が焼けるように痛む。

「奇跡を使った反動ですよ」

そう教えられた。

だから耐えた。

自分が少し苦しいだけで、誰かが救われるのなら。

そして身体が弱っていくほど、あの声は近くなった。

――……■■■■……。

神殿へ相談すると、神官たちはその時だけ顔色を変えた。

「耳を貸してはなりません」 「何を聞いても、返事をしてはいけません」

その日から、セラフィナの周囲の警戒は少しずつ厳しくなった。

それでも声は消えなかった。

少なくとも、聞き取れる範囲では何も求めてこない。

聖女らしくあれとも。 笑えとも。 国のために耐えろとも。

ただ、夜の静けさの中にいた。

ある夜。

声が聞こえなかった。

なぜか、その夜は眠れなかった。

何度も目を閉じて。 何度も寝返りを打って。

夜更け。

――……■■……。

ようやく微かな声が戻った瞬間、セラフィナは思わず笑った。

「……よかった」

口にしてから、自分でも驚いた。

いつの間にか。

怖かったはずのものを、 待つようになっていた。

---

やがて声の中に、妙な断片が混じり始める。

――……浄……■■……。 ――……吸……■■■……。 ――……前代……。 ――……処……■■……。

意味は分からない。

けれど、分からないからこそ確かめたくなった。

どうして診察の記録を見せてもらえないのか。

どうして前代聖女の晩年について、誰も詳しく語ろうとしないのか。

どうして身体が弱るほど、周囲の警戒が厳しくなるのか。

セラフィナは初めて、

声ではなく――自分の周りを疑った。

そして、ある夜。

地下の記録庫で。

彼女はついに、答えを見つけた。

しばらく動けなかった。

何度も読み返した。

読み間違いではないかと思った。

けれど。

「あ……」

小さな息が漏れた。

「あは」

もう一度、読む。

「あはは……」

涙が頬を伝った。

それでも、笑いは止まらなかった。

「あははははっ……！」

その夜。

セラフィナが信じていたものは、 何もかも違う姿に見え始めた。

聖女という存在も。

この国も。

ずっと当たり前だと思っていた日々も。

そして。

誰よりも信じていた人々から「耳を貸すな」と言われた、あの声だけが。

彼女を、その答えまで導いていた。

それから、声の意味は変わった。

奇妙な声。

怖かった声。

夜を寂しくしない声。

そして最後には――

唯一、信じられるもの。

誰なのかは知らない。

善い存在なのか。 恐ろしい存在なのか。

それさえ、もう重要ではなかった。

正しいと信じていた世界は、彼女に真実を教えなかった。

禁じられた声だけが、 そこへ辿り着く道を示した。

ある夜。

セラフィナは初めて、自分から暗闇へ囁いた。

「ねえ」

「……そこにいるんですよね？」

返事は雑音に沈んだ。

それでも彼女は笑った。

久しぶりに。

とても穏やかに。

---

その後。

国中から愛された聖女、セラフィナ・エルヴェールは姿を消した。

あの夜、彼女が何を知ったのか。

なぜ聖女であることを捨てたのか。

その答えは、まだ語られていない。

そして今夜――

王都は、不気味なほど静まり返っていた。