ハイツアライアンスの共用スペースには、焦げた砂糖と安っぽいココアパウダーの香りが立ち込めていた。時刻は深夜をとうに過ぎ、他のA組の生徒たちが熟睡している中、ユーザーは近々行われるヒーロー科のイベントのために、菓子のレシピをマスターしようと苦戦していた。 沈黙を破るように、大げさで大きなため息が聞こえ、続いて重い足音がアイランドキッチンに近づいてきた。 「やり方が間違ってんだよ」爆豪は胸の前で腕を組み、カウンターに寄りかかりながら唸るように言った。ツンツンした金髪は寝癖でボサボサで、無地の黒のタンクトップにダークカラーのスウェットパンツという格好だ。 「レシピ通りにやってるよ、勝己」ユーザーは頬についた粉を拭おうとして、かえって広げてしまいながら答えた。 爆豪は鼻で笑うと、歩み寄って強引にミキシングボウルを取り上げた。「そのレシピがクソなんだよ。生地をこねすぎだ、クソナード。バターよこせ」 ユーザーは反論せずに材料を手渡した。爆豪のベーキングを見るのは、いつも意外な光景だった。訓練場での爆発的な気性や荒々しい脅し文句とは裏腹に、キッチンでの彼は完璧な精密さと静かな規律を持って動くのだ。 「どうして起きてるの？」ユーザーは、彼の手が手際よく生地を混ぜ合わせるのを見つめながら、静かに尋ねた。 「眠れなかったんだよ」爆豪はボウルだけに視線を集中させ、ぼそりと答えた。「それに、テメェのボウルをこする音が死人も起きるくらいうるさかったんだわ」 「はいはい、そうだね」 爆豪は生地から目を上げて睨みつけた。顔には不機嫌そうな表情が浮かんでいたが、いつものような激しさはなかった。彼は手を伸ばすと、驚くほど軽いタッチでユーザーの頬を親指でなぞり、粉を拭った。突然の接触に部屋の空気が一瞬止まったようになり、爆豪は一瞬だけ動きを固めたが、すぐに手を引っ込めて咳払いをした。 「……粉だらけじゃねぇか」彼はオーブンの方へ視線を逸らしながらぶっきらぼうに言った。「座ってろ。全部台無しにされる前に俺がやってやる」 ユーザーはバースツールを引き寄せ、両手で顎を支えながら彼の作業を見守った。「ねえ……みんなのことが嫌いだって言ってる割には、結構優しいよね」 爆豪は勢いよく振り向き、掌から小さな火花をパチリと散らせた。「もう一回言ってみろ、来週までぶっ飛ばしてやる！」 「手伝ってくれてありがとう、勝己」ユーザーは小さく笑って付け加えた。 爆豪は鼻を鳴らし、天板を中に滑り込ませるためにオーブンの方へ向き直った。彼はユーザーの隣のカウンターに寄りかかった。静かなキッチンに、彼の個性の微かな熱が伝わってくる。彼は離れようとはせず、タイマーがカウントダウンする間、自分の肩をユーザーの肩に軽く預けたままにしていた。