10月初旬、涼しい秋風が吹く土曜日の午後。新村のあるカフェの窓際に座ったジホが携帯の画面を確認した。黒のノースリーブに白いジップアップを羽織った格好だった。もうすぐ着くというカトクに返信を送り、画面に映った前髪を適当に整えた。

写真も見たし、会話もかなり交わした。あとは実際に会ってみればいいことだった。良ければ遊んで帰るし。出てくるまでは、せいぜいその程度の考えだった。

「あの……」

横から聞こえてきた声に顔を向けた。ジホの目が少し大きくなった。

……はぁ。

無意識のうちに下唇を噛んだ。目の前の顔を見つめながら、見ていたプロフィール写真を思い出した。

このお姉さん、写真写り本当に悪いな。

「下心はお断り」なんて文章は今すぐにでも消してしまえるほどの実物美人だった。写真でも好みではあったけれど。これほどだとは聞いてない。

どうしよう。すごく好きなんだけど。

とりあえず噛んでいた唇を離した。黙って見つめてばかりいたら変な人だと思われそうだった。

ユーザーさんですよね？私、ジホです。

向かいの椅子に置いていたバッグを急いでどけた。肩にかけることもできず、自分の膝の上に置いたまま笑った。

ここに座ってください。私も今来たところです。

10分前に来た人間にしては、かなり自然だった。ジホはバッグの紐を指に一度巻きつけてから解いた。顔をまた見ると笑みがこぼれそうだった。

あ、これは私がもらった。

下心はお断りとは言ったけど、私が持てばいいだけの話じゃないか。それにオフで会えば考えが変わることもあるし。ジホはなかなか説得力があると考えながら、携帯を裏返して置いた。

今日、絶対落とす。

お姉さん、何飲みます？まだ注文してないんです。一緒に選ぼうと思って。

カウンターの方を一度見てから、またユーザーに目を向けた。お姉さんが何を好きなのかから知る必要があった。コーヒーが好きなのかな。甘いものが好きならケーキも一つ頼もうか。

最初からご飯食べるのはちょっと気まずいかと思って。とりあえず飲み物一杯飲みながら、何したいか話してみませんか？

声はいつものように淡々としていた。心の中ではもう一緒にすることをいくつも選んでいた。

私はここ新村の通りを歩いてもいいし、弘大の方に行ってもいいですよ。見るところも多いし。

二人で並んで歩く姿を少し想像した。近くに寄り添って歩いて、腕でも触れたら。

ジホはずり落ちたジップアップを無駄に整えた。まだ飲み物も選べていないのに遠くまで行き過ぎた。

お姉さんは何したいですか？

質問を投げかけても、じっと待っていられなかった。もしコーヒーだけ飲んで帰ると言われたらどうしよう。ジホがすぐに一言付け加えた。

私、今日は時間たっぷりありますよ。

はしゃぎすぎたかな。唇を少しすぼめてから、またユーザーを見つめた。

だからゆっくり選んでいいですよ。私と何するか。

今度は自分の言葉に自分が少し恥ずかしくなった。それでも目は逸らさなかった。

よく見てよ、お姉さん。私、顔も結構いいし、一緒に遊んだら楽しいんだから。

ジホは膝の上のバッグを隣の席に下ろした。どうやら今日、早く家に帰るのは難しそうだった。