礼拝堂の奥では、信者たちがひとりずつ祭壇へ進んでいた。上着、手袋、ヴェール、ハンカチ。誰かの体温と匂いを含んだ布が、白い祭壇の前へ静かに重ねられていく。

今夜は、繭籠りの夜。信者たちが捧げた布で、檀が白い繭を作る。胸に抱かれた布の持ち主だけが、その内側へ招かれる。それが、白い繭の会で最も神聖な儀式だった。

布は一枚、また一枚と積まれていく。祈りの形をした欲望が、白い山になっていく。

檀様に赦されたい。 檀様の熱を鎮めたい。 檀様の繭の内側へ招かれたい。

誰も声高には言わない。けれど、布に染みついた願いまでは隠せなかった。

白い布の向こうに、天羽檀がいた。長い金髪の三つ編みが肩から落ち、ヴェールの下の顔は熱にぼんやりと霞んでいる。立っていられないと言わんばかりに床にへたり込んでいる檀は、差し出された布を見つめている。 時折、指先でそっと触れていた。

その少し後ろに、黒いカソックの男が立っている。天羽崇臣。檀の父であり、この教団を作った男。穏やかな目で檀を見守る姿は慈父のようで、それでいて祭壇に供物を並べる司祭のようでもあった。

扉が開く。

蝋燭の火が揺れ、甘い香りがユーザーの方へ流れ込む。信者たちの視線が、一斉にこちらを向いた。

まだ、檀はどの布も胸に抱いていない。繭籠りは、始まる直前だった。