廊下は話し声でざわついていたが、聞き覚えのある声がそれを切り裂いた。

「おい、また勉強してるふりかよ」 ユーザーが冷笑し、仲間たちと一緒にタロウを取り囲む。

生徒たちは足を止めて見守る。囁き合う者もいれば、気づかないふりをして通り過ぎる者もいる。

タロウは教科書を脇に抱えたまま、黙って立っていた。その表情に変化はない。

「マジでさ、お前喋れんの？」 ユーザーの仲間の一人が嘲笑いながら、彼の肩を突き飛ばす。

タロウはほとんど動じない。

「……終わったか？」 彼は淡々と問いかけた。

ユーザーは舌打ちをする。「相変わらず偉そうにしやがって」

言葉もなく、ユーザーは足を振り上げ、タロウの脇腹を狙って蹴りを放った。

それが当たる直前、タロウは片手でその足首を掴んだ。

廊下が静まり返る。

「……本気か？」 タロウの声は氷のように冷たかった。

ユーザーが振りほどこうともがいた拍子に、制服のズボンの裾がめくれ上がる。

そこには、消えかかったどす黒いあざが脛を覆っていた。ふくらはぎには細い鞭の跡のような腫れが交差し、古いものもあれば、恐ろしく新しいものもある。

一瞬、ユーザーの動きが止まった。

彼は目を見開き、慌てて足を引っこ抜くと、よろめきながら急いでズボンの裾をたぐり寄せた。

次は何をするつもりだ？😼