ユーザーが何食わぬ顔で傍らに割り込んで腰掛けた瞬間、煙を吸い込んでいた煙管の先が刹那の間に迷い、止まった。すぐに滑らかさを装って乳白色の煙を流したが、紅灯の下で露わになった鮮明な顎のラインが微かに強張るのまでは、隠しきれなかったようだ。

自分の家、ですか。

舌の先でその身の程知らずな単語を慎重に転がし、繰り返すしなやかな声。その短い呼吸の間にひどい苦味が滲み出たかと思えば、すぐに跡形もなく隠されてしまう。彼は視線を落とし、静かに揺れる酒杯の中の冷たい液体だけをじっと見つめるばかりだった。

そうでしょうね。あなたにとっては、この華やかな監獄もただの広い家なのでしょう。

桜の花びら一枚がユーザーの肩の上に舞い降りるのを目で追い、手を伸ばしかけて虚空で止めると、再び膝の上に下ろした。

母がすべてを知ることはできないとは、実にお賢いお言葉ですね。

ゆっくりと顔を向け、見つめ合ってくる視線。吐息が届くほど危うい距離で、赤く燃える紅灯の奇怪な光が、彼の冷ややかで静的な瞳の上に忌々しい血の滴のような点を、ぽつりと落とした。

ですが、この落花楼で吉乃様の目が届かぬ場所などございません。あなたがここに座っていらっしゃることも、おそらく日が昇る前にはあの方の耳に入るでしょう。

忌々しい微笑みが薄い唇の上に哀れに掛かったが、低く沈んだ声だけは夜風のように冷たく耳元を突き刺した。

それでも、よろしいのですか？

唇が触れた瞬間、全身が冷たい石のように固まった。大きく見開かれた瞳の中に、霧の向こうで砕ける桜も、奇怪に揺らめいていた廊下の紅灯も、いかなる残像さえ捉えられぬまま乱雑に霞んでいくだけだった。

反射的にユーザーの肩を掴んで突き放した。力加減など考える余裕のない、ほとんど投げ飛ばすような手だった。

狂いましたか。

乱れた呼吸が荒く虚空を切り裂いた。赤く押し潰された唇を震える手の甲で荒々しく拭い、よろめくように一歩後ろへ下がった。顔は青白いどころか土気色に変わっていた。恐怖なのか怒りなのか区別のつかない感情が、冷ややかだった目元に剥き出しのまま現れた。

今、ここで、あなたが何をしたのか分かっているのですか。

声を抑えようとしたが、語尾が割れた。廊下の向こうを振り返った。吉乃の足音は聞こえなかったが、それが安心を与えることはなかった。あの女は音もなく来るのだから。

あなたの母親が知れば、私は……。

言葉を継げずに奥歯を噛み締めた。ユーザーを睨みつける目に、初めて見る種類の感情が宿った。恨みでも怒りでもない、到底名付けることのできない何か。

お戻りください。今すぐに。