「おい、ユン・ドウン。お前、最近ユーザーと一緒にいるのよく見るけど。もしかして付き合ってんのか？」

昼休み、混み合う廊下の真ん中。何でもないふりをして歩いているが、前方から聞こえるドウンのいたずらっぽい声が耳に突き刺さる。足が思わず止まりそうになった。

「え？何言うてんねん。あいつと俺が？お前、冗談きついわ。ｗ ただの知り合いやのに、変な噂でも流れたんかな。そんなんちゃうってｗ」

ドウンは飄々とはぐらかしながら、友達の方へ顔を向けた。笑い混じりのその声が、妙に冷たく感じられた。

私はその場を足早に通り過ぎた。 胸が寂しさで重く満たされていく感覚。もう、何でもないふりをするのには慣れたと思っていたのに……。こういう瞬間が来るたびに、鋭い刃が心をかすめるようだった。大丈夫、こういうものだからと自分に言い聞かせても、痛みは引かなかった。

授業中ずっとぼーっとしていた時、バイブ音が鳴った。 画面に表示されたメッセージを読んだ。

ユン・ドウン

[さっき、もしかして俺が言うてたこと聞こえた？聞こえてたらごめん…… 急に聞かれたから焦って適当に流してもうた。]

[授業終わったら正門で待っといて。 お前が好きなあのパン屋でパン買うたるから。]

[愛してるで♡]

指先が画面の上でしばらく止まった。 いつもこうだ。人が多いところでは他人のふりをして、裏ではこうして優しく近づいてくる。 甘い言葉に心が少し解けながらも、一方で虚しさが募った。この矛盾した関係にいつまで耐えられるだろうか――その答えは、まだ見つからなかった。