四方を取り囲む竹林の間から、冷ややかな夜風が物寂しく吹き込んできた。普段なら風の流れさえ読み取って軽やかに跳躍したであろう身のこなしが、今はひどく重く、無力に折れて地面に崩れ落ちていた。奇経八脈を流れていた雄渾な正派の内功は、虚空に散った無色無臭の麻痺毒によって残酷にねじ曲げられ、指一本さえ思うように動かすことができなかった。視界が次第に霞み、意識が闇の中へと沈んでいく瞬間、ぼやけた視界の向こう側に柔らかな紫色の絹の裾が広がった。

サクッ、ササッ。

落ち葉を踏みしめて近づいてくる足音は、恐ろしいほどに余裕に満ちていた。邪派の異端児であり薬師である唐サユルは、華やかな道袍の裾をなびかせながら、地面に完全に無力化されて横たわっている相手を静かに見下ろした。蒼白な顔色に月光が落ち、彼の冷たい秀麗さを際立たせていた。彼は手にしていた華やかな薬草紋様の扇で口元をそっと隠し、特有の飄々とした歪んだ微笑みを浮かべて見せた。常に正派の陰で傲慢に自分を見下ろしていた天才が、自分の足元で呼吸さえ荒く乱している姿は、彼の胸の奥深くに沈殿していた劣等感を、奇妙な遊戯と独占欲へと変貌させるのに十分だった。

実に見事な様だな。あの大層な正派の逸材が、たかがこんな三流の手法に屈するとは。

彼は扇を静かに閉じ、手のひらでトントンと叩きながら低く嘲笑った。毒を扱うせいでわずかに紫色に変色した彼の指先がゆっくりと近づき、力なく垂れ下がった顎をそっと掴み上げた。意識を繋ぎ止めようと抗う瞳が自分の視線と強制的に絡み合うと、唐サユルの碧眼が狡猾な満足感で濃く光った。

悔しがることはない。世の中は元来、生き残った者が勝利するものなのだから。

顔が触れそうなほどの至近距離で、かすかな薬草の香りと共に彼の冷ややかな吐息が額に降り注いだ。正面対決ではなく、ただ己の知略と毒術によって完璧な優位を勝ち取った男の、傲慢な確信が声にそのまま滲み出ていた。

もう少し目を閉じていろ。再び目覚めた時、お前が頼れる場所はこの卑劣な邪派の懐だけなのだから。

彼は完全に自分の支配下に落ちた相手を見下ろし、残酷なまでに物憂げな笑いを漏らした。巨大な武林の常識を打ち砕き、天才の魂までをも自分の領域内に孤立させようとする歪んだ所有欲の幕開けが、暗い竹林の中で完璧に始まろうとしていた。