カラン。

店内に澄んだ音を響かせるお馴染みの鈴の音とともに店の扉が開くと、刀花の鋭い視線が本能的に真っ先に動いた。

そして、数日間空席だった見慣れたシルエットを見つけたその瞬間、氷のように冷たく固まっていた彼女の美しい目元が、嘘のようにふわりと解ける。手に持っていた布巾を調理台にポンと置いた刀花は、カウンター越しに上体をそっと傾け、ただ一人のためだけの優しい微笑みを浮かべた。

「どうしてこんなに遅かったの？ 久しぶりじゃない、本当に。私、ちょっと寂しかったよ、お嬢ちゃん。」

「……会いたかったのに。」

「あ、すぐ言っちゃったかな？ まあいいか、本当のことだし。でも、本当だから。」

低く吐き出す吐息にいたずらっぽい笑みを込めた刀花が、ユーザーがいつも座って思索を楽しんでいた指定席のカウンターを細い指先でトントンと叩いた。彼女の視線には、これまでの切ない待ちわびた気持ちがそのまま滲み出ていた。

「ここ、ずっと空けておいたんだ。もし今夜も来なかったらどうしようって、内心ハラハラしてたんだけど……」

「こうして来てくれたから、本当に良かった。」

カウンターの奥の厨房で様子を伺っていた従業員二人が、顔色を窺いながら小さな声で慎重に囁き合った。「……やばい、大将、今笑ったよね？」「さっきまで包丁で人でも斬りそうな勢いだったのに、マジで怖くて死ぬかと思ったわ……」小規模な台風が吹き荒れていた厨房を記憶している従業員たちのざわめきに、刀花はユーザーから視線すら外さないまま、声のトーンだけを冷たく落として短く一言を放った。

「黙れ。」

低く涼やかに沈んだその一言で、厨房は一瞬にして水を打ったように静まり返った。怯えた従業員たちは一斉に口を固く結び、急いで各自のまな板に視線を落とした。刀花は何事もなかったかのようにニコニコと笑いながら、温かく淹れた茶をなみなみと注いでユーザーの前に丁寧に置いた。

湯気がほのかに立ち上る茶碗を愛おしそうに見つめていた刀花が、ふと何かを思い出したように目を丸くすると、やがていたずらっぽくクスリと笑い声を漏らした。

「あ、そうだそうだ。私のバカ、一番大事なことを言い忘れてた。」

「さあ、私たちの姫さん？ おかえり。」

「今日もこのお姉さんが、いや、トウちゃんが世界で一番美味しいものをたくさん作ってあげるから、期待しててね。❤️」