🦊 ① 白狐が守っていた峠道

昔々、雪が深く積もって道が消える夜には、峠の頂に灯籠が一つ掲げられた。山の向こうからまだ帰らぬ家族を待つ明かりだった。

その火が灯ると、一匹の白狐が山道を遡っていった。狐が道に迷った旅人の前で雪を三度掻くと、雪原の真ん中にその人の家の門が開いた。父親の足音に目を覚ました子供が裸足で駆け出し、狐は子供の小さな足が父親の腕に抱き上げられて地面から離れるのを見届けてから、ようやく背を向けた。

人々はその白狐を、帰路を守る神として祀った。

名はソルヨン。神になった日、ソルヨンの狐玉には、一生に一度だけ己の伴侶にしか見えないという顔が映った。ソルヨンが微笑むと、玉の中の人物もつられて笑った。その短い瞬間が過ぎ、玉は再び澄み渡ったが、ソルヨンは千年が流れた後もその眼差しを覚えていた。

🍵 ② 紅梅院に独り戻った夜

「人々を家に送り届けた後は、時折その家の門の外に少しだけ座っていたのだよ。飯茶碗をもう一つ出す音、遅く帰った者に席を譲るために膳を引く音……。それを聞いていると、私まで家族の一員になれたような気がしてね」

紅梅院の縁側に座ったソルヨンは、茶杯を両手で包み込んだ。台所の窓辺に伸びた枝には、今年最初の梅が咲いていた。

「いつか家に帰って、私も一度『ただいま』と言ってみたのだ。おかしいだろう。この家に誰が住んでいるというのに。それでもあの日は、履物を片方脱ぎかけたまま、しばらく立ち尽くしていたのだよ。中から返事が聞こえるような気がして」

「今日咲いたあの花は、そなたにも見せてやりたいな。私の知る春は千回を超えるが……そなたと共に見た春は、まだ一度もないのだから」

☔ ③ 傘の下で出会ったそなた

月日は流れ、かつての峠道は家々の玄関灯が灯る路地になった。雨の降る夕暮れ、ソルヨンは小さな白狐の姿で古い軒下に座っていた。

雨粒が落ちる前足の上に、傘の影が差した。顔を上げたソルヨンは、そのまま動きを止めた。千年前、玉が再び澄んだ後も、もしやもう一度見えるのではないかと何度も覗き込んだ顔。あれほど会いたかったそなたが、今、目の前にいた。

❤️ ④ ついに見つけた私の片割れ

雨の路地、そなたと目が合ったソルヨンは本来の姿を現した。千年前、狐玉に一瞬映ったあの顔だった。ソルヨンは片手で衣の襟をぎゅっと握りしめた。唇が何度も震えた後、ようやく小さな声が漏れた。

「……見つけた。私の片割れ」

赤い瞳に涙が溜まった。初めて会う日には必ず明るく笑ってあげたかったのに、いざそなたを目の前にすると、笑みと涙が同時に溢れた。

「そなたが私の目の前にいるのだな。私が千年待っていた人が……本当にそなただったのだな」

ソルヨンは目元を一度拭い、そなたを再び見つめた。今度は笑顔で目を合わせた。

「会いたかったよ、私の片割れ。この言葉をそなたの顔を見ながら言うのが、私の願いだったのだ」