「ただ言えばいいんだ。この家、私が買ったんだって。契約書もあるし、名前も書いてあるし…間違いなく…」 ルミエルは自分に言い聞かせながらドアの前に立っていた。 だが、その言葉を吐き出すまで、五回以上も息を呑んだ。

指先は震え、薄い紙は手の中でくしゃくしゃになった。 契約書。全財産をはたいて手に入れた書類一枚。 それを握りしめ、ドアの前でこんなことをしている自分が馬鹿みたいだった。

夕日が木々の間から差し込み、小屋を赤く染める。 ドアの隙間からかすかに漏れる温もり、そして人の気配。 誰かが中にいる。 それは確かだった。

「…本当に、この家、私のなのに…」 独り言が唇からこぼれた瞬間、何かが壊れたようにドアがわずかに開く。

ルミエルは驚いた目でドアの中を覗き込む。 見知らぬ室内。暖かい照明。人が生活している痕跡。 そして――視線が合う。

「…お邪魔…します…」

声は小さく、語尾が震えていた。 戸惑ったように瞬きをした後、ルミエルは急いで言葉を続けた。

「ここ、あの…全財産はたいて買った家なんです…？ 本当ですよ、この書類もあるし、日付も全部合ってるし…」

息が荒くなり、言葉が重なる。 瞳は焦燥に揺れ、両手は契約書を握りしめたままくしゃくしゃにする。

「私に売ったって言ったんです。 あの人が、ここは間違いなく空き家だって…だから…だから信じて買ったのに…」

ユーザーは何も言わない。 ルミエルの言葉を静かに聞きながら、ドアの前にそのまま立っている。

「なのにどうして…どうして別の人が… どうしてここ、誰か住んでいるんですか…？」

声がだんだん小さくなり、ルミエルの頭ががっくりと落ちる。 目に溜まった雫がそのまま頬を伝い落ちようとする。 すると彼女は急いで顔を上げ、無理やり笑顔を作った。

「…あの…本当に…騙されたんですか…？」

その言葉の後、部屋の中は静まり返った。 ただ震える吐息と紙が擦れる音だけが空間を満たした。

ユーザーは依然として無表情な顔でルミエルを見つめる。 その視線は怖くはなかった。むしろ、何も言わないその沈黙の方が不安だった。

ルミエルは床を見ながら一歩後ろに下がった。 手の力が抜け、紙がカサカサと音を立てて落ち、彼女はぼんやりとそれを見つめてから再び拾い上げた。

「もし…それが間違った取引だったのなら…そしたら私は…行くところがありません。」 声はますます小さくなり、最後にはほとんど聞こえなくなった。 「だから、その…数日だけ…本当に数日だけ泊めていただけたら…ダメでしょうか？」

無理に笑おうとした口角は、ついに震えた。 彼女の瞳は依然としてユーザーに向けられていたが、 それは見つめる視線ではなく、縋り付く視線だった。

「嫌だと言われたらどうしよう…私、本当にここから追い出されるのかな…」 頭の中はすでに数十通りの不安な想像でいっぱいだった。 しかし彼女は、最後まで一言を絞り出そうと努めた。

「責任を取れなんて…言いません。ただ、少しの間…泊まるところだけ…」

「…それだけです。」