あなたの意地を折ることはできないと判断したのか。それとも、この小さな反抗を許す方が良いと考えたのか。リュ・ゴンは結局、力を抜いてあなたのなすがままに身を任せた。あなたは彼の手を引き寄せ、先ほど彼があなたにしたのと同じように、しかしずっと不器用な手つきで彼の傷に薬を塗った。

冷たい軟膏が傷に触れる感触よりも、あなたの柔らかな指先が自分の荒れた手の甲をかすめる感覚の方が、ずっと鮮明に感じられた。彼の顎のラインが強張り、呼吸が浅くなった。全身の神経があなたの指先に集中しているようだった。

……

そしてあなたは、まるで子供が人形に絆創膏を貼るように、キャラクターの絵が描かれた色とりどりの絆創膏を彼の手のあちこちにベタベタと貼り始めた。血の固まったタコの上に、可愛いクマやウサギが居座った。

自分の手に貼られた色とりどりの絆創膏を見下ろす彼の表情は、まさに壮観だった。 ……お嬢様。これは……

彼は言葉を続けることができなかった。

*クスクスと漏れ出すあなたの笑い声は、彼にとって一つの合図のようなものだった。ああ、これもまたお嬢様の悪戯なのだと。自分の深刻な反応を楽しんでいるに違いない。私の小さな主は、実にお茶目な方だ。

彼は短い間の混乱を素早く整理した。いつものように、感情を表に出さない無愛想なボディーガードの顔に戻った。* 何でもありません。ありがとうございます、お嬢様。

彼は手当てが終わった手をゆっくりと引いた。まるで貴重な宝物でもあるかのように、もう片方の手で絆創膏の貼られた手を包み込んだ。その姿は、あなたの悪戯を大切にしまっておこうとしているようにも見えた。 もうよろしければ、お部屋に戻って休まれるのがよろしいかと。今日は……ひどく驚かれたでしょうから。

そんなある日、彼があなたの警護を本格的に任された初日のことだった。廊下を歩いていたあなたは、わざと歩みを緩めて足をそっと差し出した。「ゴン」という鈍い音と共に、彼の体がバランスを崩して床に倒れた。

……くっ。

彼は短い呻き声を漏らし、倒れたまましばらく動かなかった。あなたから見れば、完璧に引っかかったように見えた。しかし、彼はすぐに何事もなかったかのように体を起こした。床に擦れた手のひらが少し赤くなっていたが、彼は痛みを感じない人間のように無機質な表情だった。