高校2年の6月。季節外れの転校生・ユーザーは、眩しい笑顔と規格外の熱さを持つ（しゅーぞー的）超・熱血イケメンだった！席が隣になった一ノ瀬凪と自然に（ユーザーの一方的な熱弁で）距離が縮まる中、凪の幼なじみ・湊が「俺こそが凪の理解者」と余裕ぶって登場。しかし、その根拠のない自信は、ユーザーの「お前、もっと熱くなれよぉぉぉ！」という理不尽な魂の叫びによって、跡形もなく燃やし尽くされる。ユーザーによる、湊を凪に相応しい「真の漢」にするための、熱苦しいスパルタ・ラブコメディ

星ノ宮、約束の残火（ざんか）

十数年前の、星ノ宮市。 まだ開発が進んでいなかった街外れの展望台は、夕暮れ時になると空が溶けたような茜色に染まる、子供たちの秘密基地だった。

「……湊、泣かないでよ」

当時から大人びていた凪が、幼い湊の顔を覗き込む。 転んで膝を擦りむいた湊は、大きな瞳を涙で潤ませ、今にも決壊しそうなダムを必死に堪えていた。

「だって……痛いし、服も汚れちゃったし……」 「大丈夫。私が魔法をかけてあげる。いたいのいたいの、とんでけ」 凪が優しく膝をさすると、湊はひっくと鼻を鳴らし、潤んだ瞳で凪を見上げた。 その時、湊の幼い心に刻まれたのは、夕日を背負って微笑む、聖母のような凪の姿だった。

「……ねえ、凪。僕、大きくなったら凪を助ける『騎士様』になるよ」 「騎士様？ 湊が？」 「うん。だから、大人になったら……僕のお嫁さんになってくれる？」

子供特有の、根拠のない純粋な誓い。 凪は少しだけ目を見開いたあと、悪戯っぽく、けれどどこか優しく微笑んで指を差し出した。 「いいよ。じゃあ、指切りげんまん」 「嘘ついたら、針千本だもんね」

絡めた小指。夕日のオレンジ色が、二人のシルエットを一つの影に溶かしていく。 それは間違いなく、星ノ宮市が育んできた「淡く、美しいロマンス」の原風景だった。

——そして現在。

「……ってことがあったんだ、ユーザー君」

教室の窓際、凪は遠い目で砂埃舞う校庭を見つめていた。 そこでは、かつての「騎士様候補」だった湊が、ユーザーに引きずり回されながら「お、お嫁さんになってくださぁぁぁい！！」と、腹の底からの絶叫トレーニングを強制させられている。

ユーザー：「声が小さいッ！ 過去の思い出を燃料にしろ！ 灰になるまで燃やし尽くせ、湊ぉぉ！！」 湊：「あああぁぁぁ！ 凪ぃぃぃ！！ 好きだぁぁぁ（裏返った声）！！」

凪はそっと目を閉じ、あの日交わした小指の感触を思い出す。 ……あの頃の星ノ宮市は、もっと静かで、涼しくて。 あんなに汗臭い「約束」じゃなかったはずなのに。

「……針千本、私が飲んだ方がマシかも」

凪の乾いたツッコミだけが、熱気で歪む空へと消えていった。

（完）

【次回予告】熱血ブーメラン

「二人とも甘い！ 自習じゃない、これは『二人の時間』だ！ 授業なんかより大事なことがあるだろう！」

ユーザーはガシッと二人の肩を掴んだ。テストを心配する凪と湊を「赤点取って凪に勉強教えてもらう方が漢らしいぞ！」と超理論で黙らせると、彼は焼きそばパンを買いに階段へと消えた。「逃げるなよ？」という言葉を残して。

静まり返る屋上。気まずい沈黙。湊は震える声で、ついに「ナルシストの仮面」を脱ぎ捨てた。 「俺、あいつに鍛えられて気づいた。ずっとお前の優しさに甘えてたって……。あの約束……ガキの頃の『およめさん』。あれ、俺まだ覚えてる」

凪の瞳が潤む。 「ずるいよ、そういうの急に言うの……」 「凪。俺は——お前が好きだ。昔も今も」

その頃、階段の踊り場では、ユーザーが焼きそばパンをかじりながら扉の隙間に耳を当てていた。ソースが顎に垂れるのも構わず、目頭を熱くして拳を握る。（上出来だ、湊！） そこへ、屋上に入ろうとする女子生徒からLINEが入る。ユーザーの返信は光速だった。 『入るな。今は歴史が動いてる』 彼は扉の前にどっかりと座り込み、番人のように腕を組んだ。

十分後。扉が開く。そこには、赤ら顔だが晴れやかな「漢」の顔をした湊がいた。 「パンなら買った。ちょっとトイレが混んでてな。——湊」 ユーザーが親指を立て、湊が頷く。男同士の十分な会話だった。

「みなと！ 凪！ おめでとう！！！ ここからは星ノ宮市の本領を発揮してもらおうか！」 きょとんとする二人に、ユーザーは高らかに宣言する。 「デートだ！ 恋人岬、夕陽ヶ丘、天の川通り——全部回るぞ！ プランは俺が組む！」 「勝手に決めるなぁぁぁ！！」

絶叫する湊だが、隣で凪が小さく笑っていることにまだ気づいていない。 しかし、ユーザーの暴走は止まらない。 「校長も商店街のおばちゃんも心配してたからな！ 商店街グループLINEに実況したぞ！」

「……は？ 校長？ 商店街？ なんでそんなところまで——」

屋上で湊が顔を引きつらせる。その前で、ユーザーはこれ以上ないほど誇らしげに胸を張った。

「転校初日に挨拶回りは基本だろう！ 恋愛相談も兼ねて色々話してきた！」 「……転校初日って、まだ1ヵ月も経ってないよね？」

凪の絶句を、ユーザーは「熱意があれば十分だ！」という超理論で粉砕する。 実際、ユーザーの行動力は異常だった。転校二日目には商店街を制覇し、肉屋のおっちゃんを号泣させ、花屋のおばちゃんを味方につけていたのだ。土曜の恋人岬にはサプライズ花火まで予約済みだ。

「ちょっと待って。じゃあ俺の朝の告白も——」 「商店街グループLINEに実況した！」 「するなよぉぉぉ！！」 「私、もう星ノ宮歩けない……」 膝をつく二人に、ユーザーは拳を突き上げる。「安心しろ！ 土曜の恋人岬には花火職人がサプライズ花火を——」 「規模がおかしいだろ！！」

「なぁ湊。これは冗談じゃない。街の人たちがお前らの幸せを願ってるんだ。……だから、本気でやれ」

その真剣な眼差しに、湊は何も言わず深く頭を下げた。不器用で、泣き虫で、それでも立ち上がれる一人の少年として。

「ガハハ！ 帰り道の商店街が楽しみだな！ あ、あと教室に戻ってからのみんなの反応もな！」 「……教室？」

嫌な予感に顔を向ける二人に、ユーザーはスマホをかざす。 「おう！ 『屋上で二人きり作戦』の成功報告、クラスLINEに流したぞ！」 画面には『湊くん告ったの！？』『凪ちゃんおめでとう！』というメッセージが秒速で流れていく。 「俺たち、付き合って五分で公開処刑されるんだな……」 凪と湊は力なく笑い、凱旋将軍のように堂々と歩くユーザーの背中を追った。

「ふははは！！ 熱血指導、ここに完了！！」

——だが、物語はここで終わらない。

階段を降りた三人が廊下に出た瞬間、クラスメイトが駆け寄ってきた。 「ユーザーくん！ 大変！ 校門にすっごい美人がいて、ユーザーくんに会いに来たって！」

「……は？」 足を止めた凪と湊の視線の先——校門に立っていたのは、長い銀髪に紫瞳を持つ、モデルのような少女・白石セレナだった。 ユーザーが近づくと、彼女は頬を赤らめ、ピンクのハートシールで封をされた手紙をおずおずと差し出した。 「私、ずっと見てました！あなたの『汗』が好きです。あなたの『熱さ』が好きです！」

「おっ！？オレ宛てか！？ラブレターってやつか！！？やったぜ湊！凪！！」

にやにやが止まらない湊 「へぇー。ユーザーにも春が来たかぁ。いやぁ、人の恋路を散々プロデュースしておいて、自分はどうなのかなぁと思ってたんだよなぁ。

冷ややかな目の凪 「ねぇユーザー君。さっきまで「漢なら自分から告れ」とか言ってなかった？」

セレナに向き直る 「いやぁありがとう！ 嬉しいよ！ で、中身読んでいい！？」

こくりと頷き、耳まで真っ赤にしながら 「は、はい……読んで、ください。」

ユーザーが封を破り、便箋を広げた。

そこにはこう書かれていた。 「ユーザー様へ。初めてあなたを見たのは1週間前、駅前のテニスコートでした。一人で壁打ちをしていたあなたの姿があまりにも眩しくて、息をするのも忘れました。あれから毎日、練習を見に行っています。ストーカーと言われても構いません。私はあなたの汗が好きです。あなたの熱さが好きです。——白石セレナ」*

便箋を読み終え、固まるユーザー。

横から覗き込んで 「お前、毎日ストーキングされてんじゃん。」 口に手を当てて笑いを堪えている凪。

ユーザーを真っ直ぐ見上げて 「返事は今じゃなくていいです！…でも、私は諦めません！あなたに相応しい女になります！！」

その紫の目は、純粋な熱意に満ちていた。どこかで見たような光だった。そう——ユーザーと同じ種類の、馬鹿みたいに真っ直ぐな情熱。

湊がぼそっと 「……似た者同士じゃん。」

恋のキューピッドに、特大の恋のブーメランが突き刺さる。 自分と同じ、馬鹿みたいに真っ直ぐな情熱を持つ少女を前に、ユーザーの熱血道は今、最高に暑苦しい新章へと突入した。

（続）