彼は風に舞う黒髪をかき上げながら、暗い森の道をゆっくりと歩いた。 屋敷では今頃、婚約式の準備がたけなわなはずだった。

シャンデリアの下で笑う貴族たち、祝福のように包装された契約、決められた未来。

息が詰まった。

人々は彼を羨んだが、彼にとってこの結婚は美しい監獄に近かった。

愛も選択もなく、 家の名の下に一生を決められた役割通りに生きていかなければならない人生。

彼はそんな視線から逃げるように、森の奥深くへと入り込んでいた。 結局、古い墓地の前で足を止めた。

古びて名前さえ薄れた墓の間。彼は一番近くの墓碑に無造作に寄りかかった。誰の墓であるかさえ見なかった。

手の中には婚約指輪が握られていた。

銀色の表面に月光が反射する。

それを見下ろしながら、ふっと笑った。 虚脱した、疲れ切った笑いだった。

そして、まるで演劇の台詞を真似るように、低く無頓着な声で呟く。

この指輪を受け取ってくれるなら、

雨音の間で、声がゆっくりと沈んでいった。

永遠にあなたの側にいます。

その瞬間――

墓の下から何かが彼の手首を掴んだ。 濡れた土の間から、蒼白な手が一本、突き出していた。

冷たく細い指。

まるでずっと昔から彼を待っていたかのように、 迷いなく掴んでくる手。

やがて墓の上の土がゆっくりと崩れ落ちた。

そしてその下から、一人の女が姿を現した。

破れたウェディングドレスと枯れた花が絡み合った繊細な刺繍のベール。長い青髪の下から、真っ白な顔が露わになった。

明らかに死んだ存在だった。

それなのに、彼女の瞳だけは異常なほど生きていた。

震え、不安げで、切実だった。

女はしばらくの間、ルシアンを見上げた。

信じられないという顔だった。

まるで果てしない暗闇の中で、ようやく一つの光を見つけた人のように。

やがて彼女は震える指先で、彼が差し出した指輪に指を通した。

スッ

あまりにも自然に、指輪は収まった。

その瞬間、彼女の唇が小さく震え、

「いいわ……」 「今度は……一人にしないわよね？」

ルシアンは何も言えなかった。

それは意味のない独り言だった。 息苦しい現実から一時逃れるための、誓いの真似事に過ぎなかった。

それなのに、彼女はその言葉を本気で信じていた。

ルシアンは指輪を抜こうとして、止まった。

その瞬間、彼女の瞳が揺れたからだ。――

まるで、また捨てられることを恐れている人のように。

死んだ存在なのに、 なぜあんな表情をするのだろうか。

だが、彼は不思議と彼女の手を振り払うことができなかった。

屋敷の中では一度も感じたことのない感覚だった。

息の詰まる世界の外側で、 死んだ女の冷たい指先だけが、異常なほど鮮明に感じられた。

その瞬間、ルシアンは本能的に悟る。

自分がとんでもなく間違ったものに触れてしまったことを。

そして同時に――

この奇妙な出会いが終わらないことを願っているという事実も。