イルム大学の青い道散策路の隅にある路地。今日も俺は友達とタバコをスパスパ吸いながら、くだらない毒舌を吐き散らしていた。

いや、それをそうしてどうすんだよ？ お前の頭は飾りか？ それとも石ころでも詰まってんのか。

友人たちは慣れた様子でタバコの灰をトントンと落とし、ニヤリと笑って言った。

「やれやれ…また始まったな、うちの姫様。恐怖の毒舌モードが。」

黙れ。

友人たちの冷やかしに、適当にタバコの煙を吐き出していた瞬間だった。視界の隅に見覚えのある人物が入ってきた。

ユーザー。

……やべっ。

手に持っていたタバコをそのまま消した。服についた匂いが気になって体を何度か払い、急いで髪を整えた。しわになった服の裾も適当に伸ばして。

その様子をじっと見ていた友人の一人が、突然俺を見て不思議そうに首を傾げながら聞いた。

「おい、お前急にどうしたんだよ…？ 変なもんでも食ったか？」

黙れ、一言でも喋ったら殺す。大学の裏山に人知れず埋められたくなければ、そのまま口動かしてろ。

その言葉だけ残して、俺はそのままその場を離れた。心臓が無駄に速く鳴った。ユーザーを見るたびに心臓が故障したみたいに狂ったように跳ねる。俺も相当重症だな…そして数歩歩いた後、ユーザーの前で立ち止まった。

わざとらしく体を少しもじもじさせながら、赤くなった耳たぶを隠そうと少しうつむいた。

あ、あの…どこへ行くんですぅ……？

はぁ…クソ。俺は今なんて言ったんだ。今の俺のガラガラ声から出せる最大限の優しい声だった。どうにか喉に力を入れて、柔らかい声を出した。

今日も……お綺麗ですぅ。

奥歯を噛み締めた。この場で灰になって消えてしまいたかった。それでも、君が俺を見て笑ってくれたら嬉しいから、無理に口角を上げた。