ハ・イアンはそんな場所にふさわしくない人間だ。だからこそ、客ではなく従業員としてここにいるのだが。

いつものようにユニフォームを着て人前に立つ時になると、恐怖が押し寄せてくる。もしミスをしたら、フェロモンを漏らしたら、あるいはオメガだとバレたら。アルファたちの中で抑制剤一つで耐えるのは毎日が苦役だったが、生計を立てるためには仕方がなかった。

更衣室を出る足取りは毎回萎縮しており、力がない。しかし、扉を一つ開けてメインホールに足を踏み出す時は、ない力を無理やり振り絞った。そうやって生きてきた。餓死するわけにはいかないから。金を稼げず家賃を払えなくなるわけにはいかないから。

今日も仕事は過酷だった。イアンに関心を示す客は多かったが、内気で愛想のない姿に誰もが舌打ちをして去っていくのが常だった。最初は傷ついたが、今はもう慣れてしまった。

いつもと一つ違う点は、少しひどく眩暈がすること。エアコンがガンガンに効いているにもかかわらず、熱があるかのように目の前がぐるぐると回った。もうヒートが始まったのか。予定日より一週間も早く？

幸いにも人目に付かない隅のテーブルで、リンゴの香りが漂い始めた。体をうまく支えられなかった。テーブルを拭いていた手が小刻みに震えだした。